Entre em qualquer pré-escola e você encontrará super-heróis lutando contra monstros imaginários. Nós tomamos como certo que as crianças pequenas brincam e, principalmente, fingem. Por que eles passam tanto tempo em mundos de fantasia?
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As crianças que são melhores em fingir poderiam raciocinar melhor sobre contrafactuais - eram melhores em pensar em diferentes possibilidades. (Blend Images / Getty Images) 
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As pessoas suspeitam que brincar ajuda as crianças a aprender, mas até recentemente havia pouca pesquisa que mostrasse isso ou explicasse por que isso poderia ser verdade. No meu laboratório da Universidade da Califórnia, em Berkeley, tentamos explicar como as crianças pequenas podem aprender muito rapidamente e desenvolvemos uma nova abordagem científica para o aprendizado das crianças.
Onde o fingimento vem? Relaciona-se com o que os filósofos chamam de pensamento “contrafactual”, como Einstein se perguntando o que aconteceria se um trem seguisse a velocidade da luz.
Em um estudo, minha aluna Daphna Buchsbaum apresentou crianças de 3 e 4 anos a um macaco empalhado e a um brinquedo musical e disse: “É o aniversário de Monkey, e esta é uma máquina de aniversário que podemos usar para cantar para Monkey. Ele toca “Parabéns pra você” quando você coloca um zando ”(um objeto de aparência engraçada)“ Nele assim. ”Então ela levantou um objeto diferente e explicou que não era um zando e, portanto, não faria a música Toque. Então ela fez algumas perguntas contrafactuais complicadas: “Se este zando não fosse um zando, a máquina tocaria música ou não?” E se o não-zando fosse um zando? Cerca de metade das crianças de 3 anos responderam corretamente.
Então um confederado tirou os brinquedos e Daphna disse: “Nós poderíamos apenas fingir que esta caixa é a máquina e que este bloco é um zando e este outro não é. Vamos colocar os blocos na máquina. O que vai acontecer a seguir? ”Cerca de metade disse que fingir que zando fez música fingida, enquanto que fingir que não zando não fez nada (bem, não fingir nada, o que é um conceito mesmo se você tem mais de 3 anos).
Encontramos crianças que eram melhores em fingir que podiam raciocinar melhor sobre contrafactuais - eram melhores em pensar em diferentes possibilidades. E pensar em possibilidades desempenha um papel crucial na compreensão mais recente sobre como as crianças aprendem. A ideia é que as crianças brincem como cientistas de tamanho pequeno testando teorias. Eles imaginam maneiras pelas quais o mundo poderia funcionar e prever o padrão de dados que se seguiriam se suas teorias fossem verdadeiras, e então comparariam esse padrão com o padrão que realmente vêem. Mesmo as crianças acabam se mostrando mais espertas do que imaginávamos se perguntássemos as perguntas certas da maneira correta.
O jogo está sob pressão agora, quando pais e políticos tentam tornar as pré-escolas mais parecidas com as escolas. Mas fingir que brincar não é importante apenas para as crianças; é uma parte crucial do que torna todos os humanos tão espertos.
