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Quão baixo podemos ir? Esse é o desafio que tem sido enfrentado pelos cientistas ao redor do mundo nas últimas cinco décadas, com cada um buscando perfurar um buraco que será mais profundo do que antes.
O objetivo: o manto da Terra. O manto representa 40% ou mais do planeta, com um raio de 4.000 milhas. O manto de 1.800 milhas de espessura fica - ou, mais precisamente, sobe e desce - logo abaixo da crosta terrestre e acima do núcleo da Terra. A crosta é apenas uma pequena porção do planeta - com uma espessura média de três a 25 milhas.
O manto é o principal motor que impulsiona a constante evolução do planeta e contém um registro geológico de grande parte da história da Terra.
"Se tivermos um melhor conhecimento do que é o manto e como o manto se comporta, temos um melhor conhecimento dos vulcões e terremotos e melhor conhecimento de como o planeta funciona como um todo", disse Benjamin Andrews, geólogo pesquisador e curador. para a coleção nacional do rock e do minério no museu nacional do Smithsonian da história natural.
Os cientistas deram sua primeira chance no manto em 1958 com o Projeto Mohole. Engenheiros americanos perfuraram o solo do Oceano Pacífico ao largo de Guadalupe, no México. Mas o Congresso interrompeu o financiamento em 1966, antes que os perfuradores chegassem ao manto.
A busca de aprofundar criou um concurso científico global semelhante à Corrida Espacial. Em 1970, os geólogos soviéticos assumiram o desafio, definindo seus exercícios sobre a Península de Kola, que se projeta para o leste a partir da massa de terra escandinava.
O furo de Kola Superdeep tinha apenas 9 polegadas de diâmetro, mas a 40.230 pés (12.262 metros) reina como o buraco mais profundo. Levou quase 20 anos para alcançar essa profundidade de 7, 5 milhas - apenas metade da distância ou menos do manto. Entre as descobertas mais interessantes: fósseis microscópicos de plâncton encontrados a seis quilômetros de profundidade. O buraco de Kola foi abandonado em 1992, quando os perfuradores encontraram temperaturas acima do esperado - 356 graus Fahrenheit, não os 212 graus que haviam sido mapeados.
O calor causa estragos no equipamento. E quanto maior o calor, mais líquido o ambiente e mais difícil manter o diâmetro, disse Andrews. É como tentar manter um buraco no centro de uma panela de sopa quente.
Em 1990, cientistas alemães começaram o Programa Continental de Perfuração Profunda na Baviera. Os pesquisadores passaram por placas sísmicas e encontraram temperaturas de até 600 graus F. Eles conseguiram descer cerca de seis milhas antes de ficarem sem fundos. Mas eles adquiriram novos conhecimentos sobre a atividade sísmica e a composição da crosta.
Não é de surpreender - porque a crosta é mais fina - alguns buracos profundos foram perfurados pelo fundo do oceano. O especialista em perfuratrizes japonês Chikyu reivindica o recorde do mais profundo buraco offshore perfurado para propósitos científicos - cerca de 10.000 pés abaixo do fundo do mar, de acordo com James F. Allan, diretor do programa Ocean Drilling Program da National Science Foundation. .
A indústria de petróleo e gás também reivindica alguns furos profundos, em terra e no mar. A Deepwater Horizon da BP detém o recorde offshore. O equipamento de perfuração - perdido em uma explosão em 2010 - conseguiu chegar a 30.000 pés abaixo do mar, ou cerca de 5 milhas.
Agora, a equipe internacional que patrocina o Chikyu está se esforçando para superar todos os recordes anteriores. O Programa Integrado de Perfuração Oceânica está em operação desde 2003 e é financiado principalmente pelo Ministério da Educação, Cultura, Esportes, Ciência e Tecnologia do Japão e pela National Science Foundation dos EUA. Também apoiou: o Consórcio Europeu de Perfuração de Pesquisas Oceânicas, a República Popular da China, a República da Coréia, a Índia, a Austrália e a Nova Zelândia, e a República Federativa do Brasil.
O esforço deve levar muitos, se não dezenas de anos, e pode exigir US $ 1 bilhão. Chikyu é capaz de transportar até 6 quilômetros de tubos de perfuração de cada vez. Mas as brocas têm uma vida útil limitada, e altas temperaturas podem deformar pedaços e canos, para não mencionar a criação de uma bagunça no furo. As temperaturas podem atingir 1.600 F, onde a crosta encontra o manto, e até 4.000 graus na parte inferior do manto.
Perfurar a essas profundidades tão grandes exige estudos de mapeamento e sismologia, mas mesmo com esses guias, “ocasionalmente nos deparamos com uma surpresa”, disse Andrews.
Em última análise, é uma jornada de descoberta. “Parte do motivo de você estar perfurando é porque você quer descobrir o que está lá embaixo”, ele disse.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian
