Na mais nova oferta do multiverso de filmes da Marvel, a equipe de super-heróis dos Vingadores enfrenta seu maior desafio: salvar vidas em todas as galáxias, como a conhecemos. Quando o vilão cosmicamente poderoso Thanos conseguiu alcançar as pedras do infinito no final de Vingadores: Guerra do Infinito, ele erradicou metade de toda a vida no universo com o estalar de um dedo.
Como o estudioso do século XVIII Thomas Malthus, Thanos acreditava que a quantidade de vida no universo era insustentável e acabaria por se destruir consumindo todos os recursos. Em 1798, o filósofo escreveu um ensaio afirmando que as populações crescem muito mais rápido do que suas fontes de alimento e, se o crescimento permanecesse sem controle, acabaria levando ao colapso social. A oposição de Malthus à melhoria da vida dos pobres (que ele temia poderia ter mais filhos) fornece um modelo claro para as motivações de Thanos.
As teorias de Malthus foram provadas erradas, porque os seres humanos conseguiram escalar a produção de alimentos junto com a população. Hoje, muitos cientistas se preocupam com os efeitos do crescimento populacional nas emissões de gases de efeito estufa e mudanças climáticas, embora as variáveis envolvidas sejam numerosas e os pesquisadores ainda estejam estudando os possíveis impactos.
Mesmo se os heróis remanescentes triunfarem e reverterem a ação devastadora de Thanos em Vingadores: Endgame, como eles são (spoiler!) Provavelmente em sua luta contra o Titã Louco, a questão permanece: o que os destroços ecológicos de tal evento de extinção realmente parece na Terra?
O Smithsonian.com conversou com um grupo de cientistas para saber o que realmente aconteceria ao nosso planeta se um supervilão maluco pudesse acabar com metade da vida aqui com o estalar de seus dedos.
Um coração partido ... e um estômago aborrecido?
Além de todos os seres humanos e animais que alcançariam seus fins intempestivos, o estalo que alterava a realidade de Thanos destruiria algumas das menores formas de vida que são parte fundamental da saúde humana - nossos próprios micróbios intestinais. Como os humanos se sairiam se de repente perdêssemos metade dos micróbios que nos mantêm saudáveis?
“[O microbioma] é um ecossistema complexo de organismos que inclui bactérias, mas também vírus e fungos”, diz Zuri Sullivan, imunologista da Universidade de Yale. Este ecossistema microscópico serve três funções principais. Primeiro, ajuda o hospedeiro a digerir os alimentos quebrando moléculas complexas. "Os seres humanos têm uma capacidade bastante limitada de digerir material vegetal complexo, então confiamos nessas bactérias comensais em nosso microbioma para decompor os carboidratos complexos que obtemos ao comer plantas", diz Sullivan.
Nossos microbiomas também ajudam a ensinar nosso sistema imunológico a diferenciar entre bactérias perigosas e inofensivas. O sistema imunológico tem que aprender quando deve montar um ataque total contra patógenos mortais, e quando deve evitar reagir de forma exagerada a moléculas benignas, que é o que acontece quando uma pessoa tem uma reação alérgica. E finalmente, o microbioma ajuda a nos defender diretamente contra patógenos também.
Embora todas essas funções sejam vitais para a saúde humana, o microbiologista Nicholas Lesniak, da Universidade de Michigan, não acha que Thanos deixaria instantaneamente todo mundo doente. "Estamos falando de reduzir pela metade, e estamos falando de bilhões de células, passando de dois bilhões de células para um bilhão de células", diz ele. “Mas então eles têm um tempo de duplicação de horas, então em questão de horas nós já superamos esse impacto.” Enquanto alguns de nós podem ficar com o estômago irritado por um tempo, nossos microbiomas são muito bons em se recuperar.
Maníaco Insecticida
Em uma escala ligeiramente maior, a próxima grande preocupação seria insetos. Embora um trailer de Avengers: Endgame abriu com Thanos se aposentou como um fazendeiro, ele pode até não ser capaz de cultivar sem metade dos insetos polinizadores do mundo.
"Seria muito caótico, e eu nem sei como você iria estalar os dedos de uma forma ecologicamente sustentável", diz o entomologista May Berenbaum, da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. "Você teria problemas com todos os serviços ecossistêmicos pelos quais os insetos são responsáveis, incluindo a remoção de cadáveres ou serviços de polinização".
A polinização é um papel fundamental dos insetos, e declínios nas espécies de polinizadores são uma grande preocupação em todo o mundo. A perda destes bugs tem efeitos a jusante para os produtores de frutas e aficionados por mel. Mas os insetos também são importantes equipes de limpeza, lidando com materiais como cadáveres ou excrementos que outros animais não conseguem quebrar.
“Há toda uma comunidade de insetos que se alimentam de esterco e, quando essa comunidade está ausente, você acaba se enterrando profundamente no estrume”, diz Berenbaum.
Uma situação como esta realmente aconteceu com a Austrália na década de 1890. Os colonos trouxeram mamíferos não marsupiais como ovelhas para o continente, e os escaravelhos locais não conseguiram digerir seu cocô diferente. O acúmulo de fezes e moscas acompanhantes causou um enorme problema até que um ecologista húngaro chamado George Bornemissza reconheceu a causa e começou a importar besouros que poderiam processar o lixo. O estalo de Thanos poderia causar uma situação semelhante em todo o mundo.
Onde Thanos teria o maior impacto
Para as espécies maiores do mundo, como grandes mamíferos e outros carnívoros, o estalo de Thanos pode ser muito devastador. Com metade da vida do mundo, pequenos animais como ratos poderiam herdar a Terra enquanto espécies maiores simplesmente morrem. No evento de extinção Cretáceo-Paleogeno, por exemplo, quando um asteróide atingiu a Terra há 66 milhões de anos e ajudou a extinção dos dinossauros, cerca de 75% de todas as espécies foram perdidas, mas pequenos mamíferos conseguiram sobreviver e se adaptar.
A paleobióloga da Universidade da Pensilvânia, Lauren Sallan, que estuda extinções em massa, diz que, como espécies maiores tendem a ter menos filhotes e se reproduzem mais lentamente, elas se sairiam mal após o estalo. "Após uma extinção em massa, o que eu encontrei no passado é que as espécies menores que tendem a se reproduzir rapidamente são a fonte da diversidade futura", diz Sallan.
Naturalmente, levaria muito tempo até que os pequenos animais se recuperassem. Segundo Sallan, leva entre 20 a 30 milhões de anos para se recuperar de uma extinção em massa. "É tudo porque os ecossistemas estão se agitando e tudo está abalando de acordo com o que os grupos individuais estão fazendo e como estão respondendo a essas novas condições", diz ela. Imediatamente após, Sallan acredita que uma perda de 50% da vida provavelmente levaria à maioria dos ecossistemas em colapso total.
Em um multiverso onde os Vingadores restantes não podem reverter a destruição de Thanos, o universo provavelmente não se recuperaria por milhões de anos. Mas no lado positivo, Sallan diz: "Acho que os humanos descobririam uma maneira de sobreviver, desde que nem todos os ecossistemas entrassem em colapso."
