A obsessão de Paleo-artista Ray Troll começou em 1993, quando ele viu o que ele chama de “porta estranha” no porão do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. "Foi um belo turbilhão ... Eu pensei que fosse um grande caracol", ele diz agora, recordando o momento em que visitou o museu para um livro em que estava trabalhando.
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Na realidade, explicou o guia, a espiral fossilizada era a mandíbula de um tubarão antigo.
Mal sabia Troll, essa mandíbula rochosa iria consumir sua mente nos próximos 20 anos, assim como havia feito com os cientistas antes dele. O dente estranho "whorl" pertencia ao gênero Helicoprion, os "buzz tubarões" (um apelido Troll introduzido em 2012). As bizarras feras nadaram nas águas da Terra há cerca de 270 milhões de anos, persistindo por cerca de 10 milhões de anos.
O geólogo russo Alexander Karpinsky descobriu o primeiro Helicoprion em 1899 na Rússia - ele imaginou o espiral como um rolo de dentes que se enroscava sobre o focinho do tubarão. Ao longo do início de 1900, um geólogo americano, Charles Rochester Eastman, argumentou que, em vez disso, era uma estrutura de defesa nas costas da criatura.
Desde esses primeiros postulados, ninguém foi capaz de posicionar perfeitamente a espiral de mais de dois metros de largura, com pontas de faca. Os cientistas do Smithsonian tinham certeza de que o redemoinho pertencia às profundezas da garganta do tubarão. O pensamento deste enigma fóssil centenário era muito atraente para o artista ignorar - instantaneamente, Troll estava viciado.
Cerca de uma semana depois de sua visita ao museu, ele chamou a autoridade mundial na época dos tubarões paleozóicos, Rainer Zangerl. Com um mestrado em artes de estúdio pela Washington State University, Troll, agora com 61 anos, parecia um candidato fraco para interpretar descobertas paleontológicas. Mas desde seu primeiro esboço de um dinossauro ("lápis de cor foram meu primeiro meio"), Troll demonstrou uma afinidade irresistível com os extintos e os vivos, particularmente os peixes.
A partir dos anos 1970, ele começou a misturar seu próprio sabor do surrealismo com humor e biologia. Um desenho de 1984 retrata um grupo de peixes quase beliscando um ser humano sem pêlo de baixo. A legenda diz: "Bottom Fish". Outra peça retrata dois peixes laranja dourados pairando acima do oceano, olhando um para o outro ao luar: "Snappers In Love". Talvez o design mais popular, "Spawn Til You Die", retrata dois salmões e crossbones de barriga para cima.
Em 1995, sua primeira grande exposição itinerante de museu - “Dancing to the Fossil Record” - estava passando por todo o país, com desenhos, tanques de peixes, fósseis e uma trilha sonora e pista de dança. "Acabei de fazer uma carreira sem lançar luz sobre esses animais", diz Troll.
Quando Troll se encontrou com Zangerl, o cientista foi "muito paciente e ele me orientou", lembra Troll. Zangerl apresentou-o a todos os tipos de espécies antigas de tubarões e dirigiu Troll a outro especialista: o cientista dinamarquês Svend Erik Bendix-Almgreen, que estudara extensivamente o Helicoprion e formulava a hipótese de que o redemoinho pertencia ao maxilar inferior da besta.
Ao longo do final dos anos 90 e no século 21, os desenhos de Troll mudaram lentamente de uma variedade de salmões, pargos e peixes-martelo (impressos em revistas, livros, camisetas e como murais encomendados pelo NOAA e Monterey Bay Aquarium da Califórnia) a muitos tubarões em configurações naturais e surreais. "Meu interesse em tubarões paleozóicos estava em um pico", diz ele.
"Um homem, um tubarão e vinte anos, 2013", parte da exposição itinerante "Os Tubarões Buzz de Long Ago" agora no Museu de História Natural e Cultural da Universidade de Oregon. (Ray Troll, www.trollart.com) 
Jesse Pruitt, do Museu de História Natural de Idaho, coloca as mãos ao lado de um fóssil de dentes Helicoprion. (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Falling Man, Falling Whorls # 1 de 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Misbegotten Helicos, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Como o Whorl cresce, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Serras, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
O artista Ray Troll está em frente a um mural que ele e seu colega Memo Jauergui pintaram para a exibição do tubarão em Idaho. (Hall Anderson) A primeira vez que Troll colocou um Helicoprion no papel foi para um livro em que ele estava trabalhando chamado Planet Ocean . Graças ao seu conhecimento de tubarão recém-descoberto de "O Helicoprion Masters", como ele se refere a Zangerl e Almgreen, Troll se tornou a primeira pessoa a desenhar um crocodilo crível. Sua representação levou à sua aparição em 1998 no segmento "Prehistoric Sharks", do Discovery Channel, com o paleontólogo Richard Lund.
Troll manteve contato com Almgreen para ajuda de referência e em 2001 ele estava publicando um livro de alfabeto infantil, Sharkabet, que também se transformou em uma exposição itinerante. Apresentava uma série de desenhos das feras do passado e do presente. Helicoprion, é claro, estava em toda a sua glória de serra circular, perseguindo um peixe magro e acompanhando a letra “H”.
Em 2007, Troll mudou-se para a criação de mapas fantásticos com seu livro Cruisin 'The Fossil Freeway (também uma exposição itinerante) com o autor Kirk Johnson, atualmente diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Recontando e mapeando sua viagem de cinco mil quilômetros, o livro une a história fossilizada em camadas do oeste americano e, dentro dele, as "espirais de dente fossilizadas do Helicoprion ", paleo-blogueiro (e colaborador do Smithsonian.com) Brian Switek escreveu em sua resenha do livro.
Claro, "há toda uma série de bestas e criaturas que eu estou apaixonado", diz Trolls: "mas Helicoprion se tornou um dos meus personagens favoritos na história da minha vida."
Vinte anos após sua introdução ao fóssil, Troll revisou as “literalmente centenas de desenhos” de Helicoprion e os transformou em uma exposição itinerante de sua loucura. O show começou em 2013, em Idaho, um estado rico em fósseis de Helicoprion, já que esses tubarões já nadaram nas águas do oceano Paleozóico que cobriam grande parte do hemisfério norte.
"Desvendando o mistério dos tubarões de Buzz de Idaho" tornou-se "O verão dos tubarões" no Alasca e "Os Tubarões Buzz de Long Ago" em Washington. Sua casa atual está dentro do Museu de História Natural e Cultural no campus da Universidade de Oregon. A exposição mostra as réplicas da mandíbula e as descrições extravagantes do próprio Troll, como grandes espirais amarelas que se assemelham a símbolos tribais do sol com números rabiscados acima de cada dente. Até 180 dentes podem existir em um whorl, diz Troll. Suas peças mais recentes retratam uma única silhueta humana, sem dúvida ele próprio, caindo em um céu cheio de espirais multicoloridas.
A paixão de Troll, no entanto, serviu a um propósito muito além do encanto estético de uma imagem emoldurada - moldou o conhecimento da comunidade científica sobre o próprio Helicoprion . Em meados da década de 1990, quando escreveu e conversou com Almgreen, Troll descobriu que o cientista havia publicado sua hipótese sobre a fisiologia do tubarão em um papel obscuro em 1966. Esse conhecimento permaneceu oculto, perdido na memória até mesmo para paleontólogos proeminentes, até 2010, quando um estudante de graduação trabalhando como estagiário no Museu de História Natural de Idaho entrou em contato com Troll.
Jesse Pruitt havia encontrado a coleção Helicoprion do museu durante uma turnê introdutória, e ele reconheceu o fóssil de um episódio de “Shark Week” que foi ao ar no Discovery Channel alguns meses antes. Ele perguntou ao gerente de cobrança sobre as espirais. Ela lembrou que Troll havia emprestado um casal do museu para uma exposição "e sugeriu que eu deveria contatá-lo", diz Pruitt. Imediatamente, "[Troll] me disse para encontrar o artigo Almgreen e procurar por Idaho # 4, o nome de um fóssil nas coleções do museu". Nesse ponto, o paleontólogo de Pruitt, Leif Tapanila, também se interessou por ele.
“Eu não tinha visto o papel original antes disso”, diz Tapanila. Idaho # 4, o mesmo fóssil que Almgreen usava para fazer sua própria hipótese, seria integral, assegurou Troll à dupla, "se alguém quisesse novos insights e finalmente estabelecesse que a espiral estava no maxilar inferior".
Publicando suas descobertas em um importante artigo de 2013 da Biology Letters, a equipe de Tapanila usou tomografia computadorizada de Idaho # 4 para revelar uma visão que Almgreen não conseguia ver nos anos 60. Dentro deste fóssil, eles descobriram todas as partes da mandíbula superior e inferior do Helicoprion, o que levou à sua reconstrução da espiral que "confirma parcialmente" o palpite original de Almergel, escreve Tapanila no artigo de 2013. "Idaho # 4 se tornou a pedra de Rosetta para decifrar esses tubarões", diz Pruitt. De fato, o whorl estava localizado na mandíbula inferior, exatamente como Almgreen havia sugerido. Mas o que Almgreen não podia ver, diz Tapanila, é que estava preso a toda a extensão da mandíbula do tubarão. Esses dentes "encheram toda a boca".
Uma das descobertas mais surpreendentes do jornal mostra que os tubarões de buzz não são tubarões. Os scans revelaram que eles realmente pertencem à família de peixes parecidos, irônicos, considerando que uma das muitas obsessões de vida marinha de Troll ao longo dos anos acontece com o peixe-rato. Ele tem uma tatuada em cima do bíceps superior, e o peixe inspirou o nome de sua banda, "The Ratfish Wranglers". Há até mesmo uma espécie de peixe-rato, Hydrolagus trolli, que recebeu o seu nome em 2002.
As representações em quadrinhos de Troll sobre as hipóteses de Helicoprion, que foram desmascaradas há muito tempo, e sua melhor opinião com base na nova pesquisa estão impressas no jornal ao lado do estudo de Tapanila. Desde o primeiro dia, “o Troll fazia parte da equipe de ciências”, diz Tapanila. "Ele coloca as peças juntas."
A ilustração mais recente mostra o Helicoprion com a boca cheia de dentes serrilhados, refletindo a descoberta de 2013, que Tapanila diz ter certeza de que está no local - “tão certo quanto um cientista está sempre disposto a dizer que tem certeza”.
Embora ele tenha desempenhado um papel verdadeiro na ciência, Troll continua sendo descaradamente um artista. Os cientistas trabalham dentro de limites restritos, diz ele. “Eles têm que ser cautelosos.” Eles sabem onde o Helicoprion se encaixa na árvore genealógica agora, mas eles ainda precisam aprender como esse peixe-rato se parece. "Ninguém nunca viu o corpo - tudo o que temos são as espirais", diz Troll, "e é aí que eu entro".
Os Buzz Sharks de Long Ago, de Troll, estarão em exposição no Museu de História Natural do Novo México, no verão de 2016, e no Museu da Terra, em Ithaca, Nova York, no ano seguinte.
Nota do Editor: O artigo foi atualizado para refletir o fato de que "Dancing to the Fossil Record" não foi a primeira exposição de arte de Troll.
