A cauda de uma baleia jubarte tem uma história para contar. Tecnicamente chamado de barbatana, a cauda de uma baleia é como uma impressão digital: suas marcas são únicas para cada indivíduo. Entre os padrões distintos de pigmentação em preto e branco, há cicatrizes que detalham suas histórias de sobrevivência. Cicatrizes deixadas pelos dentes de orcas, tubarões e outros predadores marinhos raspando pela pele são conhecidas como marcas de ancinho. Em outras criaturas marinhas, essas marcas desaparecem com o tempo, mas as jubartes ganham essas listras marcadas quando são jovens e vulneráveis e as usam para a vida toda. Novas pesquisas mostram que esses ataques podem estar aumentando no leste do Pacífico Sul e na Península Antártica.
Em um estudo publicado no mês passado na revista Endangered Species Research , uma equipe de ecologistas e biólogos marinhos da América do Sul analisou imagens de vermes capturados na região entre 1986 e 2015. Essas imagens representaram uma amostra de 2.909 baleias jubarte adultas e 133 bezerros de cinco zonas de reprodução e dois locais de alimentação sazonais. A equipe selecionou imagens mostrando os vergalhos totalmente em foco, de modo que as marcas de ancinho pudessem ser distintamente atribuídas a baleias assassinas, estreitando seus dados para identificar 361 indivíduos com marcas de inclinação visíveis em seus vermes. As baleias jubarte normalmente se reproduzem ao longo das costas da Costa Rica até o norte do Peru. Uma vez que seus bezerros têm alguns meses de idade, eles começam a viajar para o sul em direção a áreas de alimentação populares nos Estreitos de Magalhães, perto do sul do Chile e do Estreito de Gerlache, no oeste da Península Antártica.
O comportamento de jubarte nesta área é bastante bem estudado e facilmente previsível, diz o ecologista marinho e co-autor Hector Guzman do Smithsonian Tropical Research Institute. Mas o mesmo não se pode dizer das orcas, popularmente conhecidas como baleias assassinas. Embora, diz ele, os resultados da análise da equipe possam indicar que há uma presença maior de orcas no Pacífico Sul oriental, mais estudos são necessários para confirmar isso.
“Todos acreditam que as orcas estão confinadas a altas latitudes, mas isso não é verdade”, diz Guzman. “Não temos muita informação para a população do Pacífico Sul. O que temos é mais e mais relatórios em toda a região em áreas tropicais e temperadas que existem mais avistamentos, mas isso pode não ser suficiente [para dizer que a população de orcas está crescendo].
As jubartes são frequentemente consideradas a “criança-propaganda” para a recuperação e conservação de espécies. Nove das 14 populações já não necessitam de proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas, mas permanecem protegidas por outras formas de regulamentação federal. (Eduardo Estrada) O que os pesquisadores sabem é que as jubartes da região se recuperaram de séculos de intensa atividade baleeira. Somente no século 20, a indústria baleeira eliminou cerca de 2, 9 milhões de grandes baleias. Depois que uma moratória sobre a caça às baleias foi implementada em 1985, as jubartes se recuperaram de forma tão espetacular que alguns chamam de "garoto-propaganda" da gentis gigantes. Hoje, nove das 14 populações em todo o mundo não mais necessitam de proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas, mas permanecem protegidas sob outras leis. regulamentos federais como o Marine Mammal Protection Act.
Enquanto a caça à baleia estava no auge, em vez de se banquetear com os bezerros desajeitados e fáceis de matar de outras espécies de baleias, os predadores marinhos do topo, como a orca, tinham que encontrar fontes alternativas de alimento. Hoje, as orcas parecem ter provado que estavam longe de ter poucas opções, alimentando-se de mais de 20 espécies de cetáceos, ou mamíferos marinhos, adaptando-se a uma dieta diversificada.
Agora, no entanto, em lugares como o oeste da Austrália, onde as populações corcundas excedem 20.000 indivíduos, os pesquisadores esperam em breve ver as baleias-assassinas retornarem e o aumento da predação das panturrilhas. E, até agora, isso é exatamente o que aconteceu, diz o ecologista marinho Robert Pitman, da divisão de Pesca da Associação Nacional Oceânica e Atmosférica, com sede na Califórnia, autor de um estudo sobre orcas e jubartes no oeste da Austrália em 2015.
Guzman e sua equipe parecem ter chegado a uma conclusão semelhante: “Os bezerros mostraram um aumento significativo na probabilidade de ter marcas de ancinho durante o período de estudo em comparação aos adultos, o que sugere um aumento na pressão de predação ao longo do tempo”, diz o estudo.
Além disso, as orcas no leste do Pacífico Sul e na Península Antártica parecem estar se comportando de maneira semelhante a outras populações em todo o mundo. No total, cerca de 11, 5 por cento dos adultos tiveram marcas de atropelamento em seus vermes, em comparação com 19, 5 por cento dos bezerros, e esses números são semelhantes ao que tem sido relatado em populações em todo o mundo.
A indústria baleeira provou ser uma espécie de “alicerces” científicos na compreensão de como diferentes espécies de baleias interagem. Agora que as orcas estão de volta ao topo, temos um vislumbre de como os oceanos funcionavam antes dessa época. (Robert Pitman / NOAA) Talvez o mais impressionante seja que apenas 9% dos bezerros em criadouros tinham cicatrizes, em comparação com 34% nos locais de alimentação. Essas cicatrizes em seus vermes são ilustrações vívidas de uma jornada traiçoeira de sobrevivência durante sua primeira migração.
Rake marks em solhas jubarte podem ser contagens literais de batalhas vencidas, mas pouco se sabe sobre as perdas.
“Durante a primeira migração, eles estão ficando maiores. Estes são bezerros que ficaram grandes o suficiente para que pudessem fugir ”, diz Pitman, que não esteve envolvido no estudo recente. “Eu acho que o que acontece é quando [baleias assassinas] atacam bezerros jovens, eles as pegam. Quando são muito jovens, não acho que esses bezerros sejam difíceis de enfrentar. ”
Quase nenhuma cicatriz nova foi vista em baleias jubarte na idade adulta. Os autores também observaram no estudo que bezerros fêmeas que obtiveram marcas de ancinho tornaram-se mães que eram melhores em defender seus bezerros de baleias assassinas. Embora possa ser possível que as orcas estejam atingindo a parte inferior do adulto - em algum lugar, os pesquisadores teriam dificuldade em enxergar, observa Guzman. Mas isso ainda é bastante arriscado.
“As baleias assassinas não querem estar em nenhum lugar perto da cauda de uma jubarte adulta. É uma arma letal ”, diz Pitman. “É provavelmente por isso que eles não adquirem mais marcas de ancinho em vermes adultos. Quando as orcas são em torno de jubartes adultas, estejam elas com um bezerro ou não, elas respeitam a cauda. As nadadeiras podem pesar uma tonelada e elas não são tão grandes quanto as do vento. ”
A nova pesquisa é a primeira e maior de seu tipo a estudar os confrontos entre baleias-jubarte e baleias assassinas nesta parte do mundo, mas Guzman afirma que ainda há muito trabalho a ser feito, especialmente sobre as orcas naquela região. Pitman concorda, observando que a indústria baleeira provou ser uma espécie de “alicerces” científicos no entendimento desse padrão de predação, e agora só estamos tendo uma ideia de como os oceanos operaram antes dessa época.
“Nós realmente não sabemos como é a ecologia marinha com um conjunto completo de baleias. Quando começamos a estudá-los, os oceanos haviam sido esvaziados de baleias e, quando voltam, podemos ver muitos novos comportamentos de presas e predadores ”, diz Pitman. "Este é um experimento não intencional em execução em tempo real."
