Em 1930, Lorenzo Dow Turner, um professor de inglês que se tornou linguista, começou a estudar uma língua falada por ex-escravos ao longo da costa leste da Carolina do Sul. Palavras ditas lá, como gambo, tabi e jiga, revelariam uma complexa teia de convergências lingüísticas e culturais entre o povo Gullah e os países africanos, antigas terras dos 645.000 africanos escravizados transportados para os Estados Unidos entre os séculos XVI e XIX.
Turner foi apresentado a Gullah enquanto lecionava em uma faculdade agrícola e mecânica na Carolina do Sul em 1930. Enquanto outros haviam descartado o dialeto como "mau inglês", a linguagem, descobriu Turner, surgiu de um híbrido de 32 línguas africanas diferentes.
Uma figura marcante na criação de um caminho para o avanço dos afro-americanos no mundo acadêmico, o trabalho de Turner e seu legado contínuo são apresentados no Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Conectando Communities Through Language, uma nova exposição no Anacostia Community Museum que será exibida até março de 2011.
Turner foi "um pioneiro no estabelecimento de programas de estudos negros", disse a curadora do programa Alcione Amos. Nascido na Carolina do Norte em 1890, Turner era um talentoso estudante e atleta, frequentando a Howard University antes de receber seu mestrado em Harvard em 1917. Ele se tornou um dos primeiros 40 afro-americanos a obter um doutorado e o primeiro professor afro-americano a se formar. ser nomeado em 1946 para um cargo de professor fora de um colégio negro.
Mas em meio a seu sucesso sem precedentes, os interesses de Turner permaneceram com o povo Gullah que conhecera na Carolina do Sul. Sua língua parecia ao mesmo tempo estranha e familiar, e sustentava para ele uma atração irresistível. Ele começou a estudar lingüística e conduzir pesquisas preliminares sobre Gullah, registrando o discurso de pessoas que conheceu, fotografando-as e aprendendo as línguas africanas - Ovelha, Efik, Ga, Twi, Yoruba e depois Árabe - que ele suspeitava serem as influências da raiz. as palavras de Gullah.
"A semelhança entre essas línguas e Gullah é muito mais impressionante do que eu supus", escreveu ao presidente da Universidade Fisk em 1936.
As palavras tinham uma semelhança inegável. As palavras para quiabo, em gullah "gambo" e "kingombo" em kimbundu, uma língua falada em Angola, mais tarde se tornou gumbo em inglês. A palavra Gullah "tabi", significando o cimento feito de conchas de ostras (mais tarde tabby em inglês), assemelhava-se à palavra "tabax", ou parede de pedra, na língua sub-saariana dos wolofs. E a palavra para insetos, jiga, tanto em gullah quanto na língua iorubá da África Ocidental, tornou-se em inglês jigger, significando ácaro.
Logo ficou claro para Turner que laços culturais mais profundos também eram mantidos. Ele descobriu que o "grito de campainha", uma dança e música religiosa circular executada pelo povo Gullah nas Ilhas do Mar, era semelhante aos rituais religiosos circulares africanos.
Alcione Amos vê a sobrevivência dessas muitas línguas africanas em Gullah como um testemunho da fortaleza daqueles que as perpetuaram. "É a força das pessoas trazidas aqui como escravos", disse ela. "Eles não podiam carregar nada pessoal, mas podiam carregar sua linguagem. Eles pensaram que tudo estava destruído na passagem. Mas você não pode destruir as almas das pessoas."
