Para bilhões de pessoas, o primeiro de janeiro - o começo tradicional do Ano Novo para aqueles que seguem o calendário gregoriano - é apenas um simples ensaio geral. A queda da bola de cristal de Waterford na Times Square, aquelas declarações sinceras de resoluções de curta duração, Rockin 'Eve de Ano Novo de Dick Clark, para muitos, não são as marcas de um novo ano. As verdadeiras festividades começam quando, de acordo com o calendário lunisolar chinês, a lua nova aparece no céu noturno, marcando o início do Ano Novo Chinês. A China e muitos outros países do Leste Asiático, como Vietnã, Coréia e Mongólia, celebrarão o Ano Novo Lunar em 7 de fevereiro.
O Ano Novo Chinês, uma das três semanas de férias "douradas" sancionadas pelo Estado na China, é principalmente uma época para reunião de família, levando ao que será a maior migração humana do mundo. Centenas de milhões de pessoas na China e centenas de milhares em outros lugares voltam às suas cidades de origem para as celebrações. Muitos vão acampar nos terminais e estações para obter um bilhete cobiçado para casa em ônibus, barcos e trens apertados. Só os ferroviários da China devem transportar mais de 150 milhões de pessoas durante o festival de 15 dias.
A celebração deriva de uma antiga lenda chinesa sobre uma fera devoradora de homens chamada Nian. Para assustar a criatura predatória, as pessoas cobriram suas casas com a cor vermelha e encheram o ar com barulhos altos. Essas mesmas tradições levaram às primeiras celebrações do Ano Novo, que continuaram por mais de 5.000 anos. Os observadores de hoje ainda pintam partes de suas casas de vermelho, penduram dísticos de papel vermelho expressando sentimentos de riqueza e felicidade, e detonam milhares de fogos de artifício explodindo. Outras tradições incluem a entrega de envelopes vermelhos cheios de dinheiro para crianças e adultos não casados, festas familiares de bolinhos, frango e peixe e desfiles de dragões e leões dançantes.
Todo ano novo chinês é associado a um dos 12 animais encontrados no zodíaco chinês: o rato, boi, tigre, coelho, dragão, cobra, cavalo, ovelha, macaco, galo, cachorro e porco. 2008 é o ano do rato. Uma lenda explica que, a fim de determinar a ordem dos animais, os deuses decidiram realizar uma corrida através de um rio. Quem terminasse primeiro seria o chefe do ciclo. O rato inteligente venceu pulando nas costas do boi, que liderava todos os outros animais.
Não é preciso ir ao exterior para participar de um dos maiores feriados do mundo. O Ano Novo Chinês marcou presença em países como os Estados Unidos, onde grandes populações de chineses étnicos fizeram a sua casa. O desfile de ano novo chinês em São Francisco, originário da década de 1860, durante a Corrida do Ouro da Califórnia, é a maior celebração do gênero fora da Ásia. Muitos americanos se reúnem para assistir a um desfile com grupos de artes marciais, caminhantes com pernas de pau, dançarinos-leão e um dragão de 200 metros de comprimento e cores vivas, seguido por uma explosão de 600.000 fogos de artifício. Agora quem não gostaria de comemorar o Ano Novo de novo?
