Nessa época, a cada ano, geólogos do departamento de ciências minerais do Museu Nacional de História Natural aguardam ansiosamente a chegada de centenas de meteoritos coletados anualmente da Antártida. As rochas espaciais são enviadas milhares de quilômetros primeiro de navio e depois de caminhão até o museu no National Mall.
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- Para a única pessoa que foi atingida por um meteorito, o problema real começou mais tarde
O que os geólogos não esperavam quando a remessa de 1.010 meteoritos chegou na semana passada foi que um meteorito cairia praticamente em seu próprio quintal. Ele bateu no telhado de um consultório médico em Lorton, VA, a apenas meia hora de carro.
"Foi um bom momento, tivemos sorte - ou, suponho, que o meteorito é uma sorte que veio na hora certa", disse Carri Corrigan, geólogo do museu, que já estava trabalhando na análise da colheita de meteoritos deste ano.
Embora milhares de toneladas de rochas espaciais cheguem ao nosso planeta a cada ano, grande parte delas queima completamente quando passa pela atmosfera da Terra. As rochas que fazem isso são mais propensas a pousar no mar ou em terrenos desolados (a Antártida é um ótimo lugar para encontrá-los porque as rochas escuras são visíveis no gelo) do que aterrissarem em áreas povoadas. Na verdade, é mais provável que você seja atingido por um raio do que atingido por um meteorito - o único caso registrado de impacto humano foi em Sylacauga, Alabama, em 1954, quando Elaine Hodges foi atingida por um meteorito no quadril. cochilando no sofá dela. (Ela sobreviveu, mas, ai!)
Corrigan diz que pode pensar em apenas dois meteoritos (além do recuperado em Lorton) que caíram e foram recuperados no ano passado: um em West, Texas; o outro perto de St. Catharines em Ontário. Ter um tão perto, numa época em que a análise já estava em andamento, era "verdadeiramente especial", disse Corrigan.
Isso também significou que eu tive a chance de visitar a Coleção Nacional de Meteorito dos EUA (administrada pelo museu) enquanto a análise começava. Eu era uma das poucas pessoas capazes de ver e segurar o meteorito do tamanho de um punho - cinza cinza com brilhantes peças de metal e uma crosta queimada cinza-carvão.
Claro, eu não sabia na época que, como Corrigan explicou, o exterior escuro do meteorito era na verdade uma fusão de crosta, deixada pelo resíduo de rocha derretida enquanto voava pela atmosfera, ou que os brilhos que pegavam meu olho sob o microscópio eram realmente de metal.
Mas, novamente, eu também não esperava que o "meteorito Lorton" fosse tão pequeno - entre meio e três quartos de um quilo - comparado com as grandes bolas de fogo verde que eu associava aos meteoritos, graças ao filmes de ficção científica que eu assisti quando criança.
Tivemos que usar uma amostra muito menor do que isso - um chip que se encaixava perfeitamente no centro de uma lâmina de vidro de uma polegada - e colocá-lo em microssonda de elétrons do tamanho de uma mesa, que transmitiu 20 nanoamps de corrente pela amostra e nos permitiu para dar uma olhada mais de perto. É semelhante à forma como outras gemas e minerais da coleção do museu, como o famoso diamante Hope, e rochas de lava e sal do Havaí, são analisados, disse Corrigan.
Quando a amostra de Lorton ficou sob a sonda, o que apareceu no trio de telas ao lado dela parecia quase um mapa de densidade, com ovais e círculos deformados em diferentes tons de cinza e preto e, ocasionalmente, um amarelo esfarrapado.
Os pesquisadores me disseram que o visual é típico de um condrito comum, o tipo de meteorito que Corrigan e outros suspeitam que seja o "Meteorito Lorton" e o tipo de meteorito que compreende a maior parte da coleção do museu. Condritos ordinários, e outros tipos de condritos, vêm do cinturão de asteróides.
Os ovais amarelos e esfarrapados indicaram metal, de cor brilhante, devido ao seu alto teor de ferro, o que os fez refletir mais claramente sob as sondas, disse Linda Welzenbach, especialista em museus e gerente de coleta de meteoritos. Os amarelos mais maçantes, quase mostarda, indicariam metal com mais sulfeto de ferro, explicou ela.
Mas Corrigan passou voando pelos círculos amarelos na imagem de retrodifusão à sua frente, passando pelas fraturas negras e cinzas escuras, indicando rios de feldspato, para ampliar os círculos cinzentos mais claros chamados condrilhas, as gotículas minerais cristalizadas que dão o nome aos condritos.
Os condritos possuem maiores quantidades de ferro, ao contrário das grandes quantidades de cálcio e alumínio encontradas nos meteoritos lunares, pedaços da lua que pousam na Terra. Tipos de condritos são distinguidos pela quantidade total de ferro, disse Corrigan. Eles medem essa quantidade com a sonda, que detecta as proporções de minerais chamados olivina, piroxena e feldspato. A versão gema do mineral olivina é peridoto (o birthstone para agosto) e o composto pensado para compor a maior parte do manto da terra. O "Meteorito Lorton" em si é provavelmente um condrito L, que tem um baixo teor de ferro, embora Welzenbach tenha hesitado em identificá-lo até que todas as leituras tenham sido analisadas.
"Parte da razão pela qual gostamos de estudar em meteoritos é que isso nos ajudará a aprender sobre a Terra também", disse ela.
De volta ao cofre do Meteorito Mason-Clarke, onde os meteoritos são armazenados, Linda abriu a caixa que continha o "Meteorito Lorton", quebrado em três pedaços da queda. Colocado em conjunto, o meteorito tornou-se quase todo novamente, com o pedaço faltando oferecendo um vislumbre do interior cintilante. É semelhante a como os visitantes do museu verão o meteorito se o Smithsonian se chamar dono. O consultório médico onde o meteorito foi encontrado o entregou ao Smithsonian para análise, mas de acordo com o Washington Post de hoje, questões de propriedade estão complicando se o museu conseguirá mantê-lo para exibição.
De qualquer maneira, a chance de analisar o meteorito é inestimável.
"Não é todo dia que um meteorito pousa em nosso quintal", disse Corrigan.
