Imagine uma lontra e você provavelmente verá uma fera pacífica brincando em mares tranquilos. As lontras são tão carismáticas que, na verdade, é fácil esquecer que elas também usam pedras para espancar brutalmente ouriços-do-mar e outros moluscos. Agora, os paleontologistas descobriram um fóssil dos estratos ricos em carvão de uma antiga terra úmida que traz a verdadeira natureza da lontra para casa: por mais fofos que sejam, as lontras estão literalmente esmagando-a por milhões de anos.
Esta nova e robusta lontra tem um pouco de um mistério misterioso. Em 1983, os paleontologistas descreveram o que achavam ser uma nova lontra fóssil - Siamogale thailandica - de um único molar encontrado na Tailândia. Mas um estudo posterior sugeriu que o animal ao qual o dente pertencia era mais um texugo europeu, e até mesmo a descoberta de dentes adicionais fez pouco para resolver onde este mamífero se encaixava na árvore genealógica dos carnívoros. Agora, graças a expedições na China, a verdadeira identidade do mamífero foi revelada.
A partir da riqueza fossilífera mantida no sedimento de 6, 2 milhões de anos da mina de carvão Shuitangba, em Yunnan, China, uma equipe de cientistas chineses e americanos descreveu agora Siamogale melilutra . Há partes de pelo menos três esqueletos dessa nova espécie de mamífero do Mioceno. Mas é um crânio parcialmente esmagado que resolve o enigma de longa data de uma vez por todas: Siamogale é definitivamente uma lontra. Embora um texugo-ish.
Embora o tempo não tenha sido bom para o crânio de Siamogale, o fóssil mostra traços significativos que solidificam seu status de lontra e explicam por que houve alguma confusão prévia sobre sua identidade. Parte da parte traseira do crânio, chamada de mastóide, tem alguns traços reveladores, escreveu o paleontólogo Xiaoming Wang e seus colegas, mas o primeiro molar - a primeira peça de Siamogale thailandica encontrada nos anos 80 - parece um pouco olhe o mesmo dente em texugos. O resultado final é uma lontra volumosa com algumas dicas de anatomia semelhante a um texugo.
"Ele tem o crânio de uma lontra, mas compartilha muitas semelhanças dentais com texugos", diz Wang, "e é por isso que o chamamos de melilutra " - que é latim para "texugo lontra". Os resultados são publicados no Journal of Systematic Palaeontology. .
A antiga "lontra texugo" está muito longe das criaturas fofinhas de hoje. Foto acima: uma lontra moderna na floresta bávara da Alemanha. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Na época em que Siamogale estava vivo, Shuitangba era uma zona úmida arborizada, diz a paleoecologista do Museu de História Natural de Cleveland, Denise Su. "Isso está em contraste com o que estava acontecendo globalmente, com maior aridificação e resfriamento", diz Su, co-autor do artigo encarregado de elaborar a ecologia do local. Isso pode explicar porque Shuitangba parece ter mamíferos diferentes daqueles encontrados em outros lugares, incluindo macacos e antas que desapareceram de outros lugares.
“Shuitangba pode ter sido um exemplo de habitats de refúgio que estiveram presentes durante o último Mioceno que permitiu que algumas das espécies de mamíferos adaptadas para um clima mais quente e estável sobrevivessem ao Plioceno”, diz Su. Em outras palavras, essa estranha criatura pode ter sido um retardatário de uma época anterior, preservada graças a um ambiente protegido que persistiu enquanto o resto do mundo mudava.
Reunir esse quadro mais amplo não era tarefa fácil, nem dar uma boa olhada no próprio texugo da lontra. Apesar de Siamogale melilutra ser um dos mamíferos mais bem preservados do local de Shuitangba, diz Wang, “foi fortemente esmagado em forma de panqueca”. O co-autor Stuart White passou meses montando escaneamentos de cada elemento e partiu para crie uma visão reconstruída da lontra.
O que é certo é que a nova fera era volumosa: com um peso estimado de 110 libras, era mais ou menos do tamanho de um lobo moderno. "A lontra fóssil é maior que todas as lontras vivas", diz Wang. No entanto, embora muitos mamíferos que comem carne evoluam em tamanhos maiores para atacar presas maiores, Wang diz, ele espera que o tamanho do Siamogale se deva a uma causa diferente. Os dentes do mamífero sugerem que Siamogale era um comedor de moluscos, lembra Wang, semelhante às modernas lontras marinhas. Mas enquanto as lontras marinhas usam pedras para abrir suas comidas duras, é improvável que Siamogale faça o mesmo.
"Talvez nossa lontra fóssil não tenha aprendido a usar pedras", ponderou Wang, "e ao invés disso aplicou força bruta para esmagar conchas duras?" Estudos futuros podem responder a este enigma paleobiológico, mas pelo menos agora há mais a estudar do que o dente dente inteiro, e nada além do dente.
