No início desta semana, a Nasa estimou que a queda do Satélite de Pesquisa da Atmosfera Superior (UARS) não pousaria na América do Norte, e que isso aconteceria na manhã de sexta-feira. Agora, o destino do satélite de seis toneladas e o ETA estão menos certos: os últimos relatórios indicam que ele virá em algum momento da noite de sexta-feira ou no início da manhã de sábado, e que partes dele poderiam realmente pousar nos EUA.
Worrywarts em todo o país estão se preocupando com as notícias, mas não é realmente necessário, diz Paul Ceruzzi, curador de Eletrônica Aeroespacial e Computação no Air and Space Museum. “Os detritos que vêm à terra não são o problema, porque a atmosfera realmente nos protege. Somos bombardeados por meteoros o tempo todo ”, diz ele. “As chances de alguém, em algum lugar, ser atingido por esse satélite são de 1 em 3.200. As chances de você ser atingido é de 1 em 22 trilhões.
O satélite, originalmente lançado em 1991 como uma ferramenta para pesquisar a atmosfera superior, está extinto há algum tempo. “Eles ficaram com esse satélite que sobreviveu à sua vida útil. Depois de empurrá-lo para uma órbita mais baixa, ele ficou sem combustível, então eles perderam a capacidade de fazer qualquer outra coisa com ele, e tem sido assim há vários anos ”, diz Ceruzzi.
"O que aconteceu agora é algo chamado ciclo de manchas solares de 11 anos", diz ele. Atualmente, o aumento do nível de manchas solares aqueceu a atmosfera superior, criando mais arrasto no satélite e diminuindo-o gradualmente.
Prever o local exato onde as peças de satélite cairão foi difícil, porque a velocidade da descida variou muito, e a Terra gira debaixo da espaçonave enquanto esta orbita. As revisões da NASA de hoje ocorreram depois que cientistas rastreando o UARS perceberam que ele estava descendo mais lentamente do que o esperado.
“Porque agora está descendo hoje à noite ou amanhã de manhã, poderia pousar nos Estados Unidos, o que não poderia ter acontecido se tivesse desembarcado esta tarde”, diz Ceruzzi. As 26 peças estimadas que sobrevivem à reentrada serão despejadas ao longo de um caminho que pode se estender por cerca de 500 milhas. “Pode ser em qualquer lugar, na verdade, entre 57 graus de latitude norte e sul. É uma área muito, muito ampla ”, diz ele.
Modelar a velocidade na qual o objeto está caindo é complicado pela forma complexa do satélite. “Se fosse uma esfera, seria um cálculo muito simples de arrasto. Mas porque é um retângulo irregular e está caindo. Não está vindo direto, está caindo por aí, ninguém sabe de que maneira será orientado ”, diz Ceruzzi. "Apenas um pouco de velocidade aqui e ali pode fazer toda a diferença no mundo."
Ceruzzi observa que outros satélites, muito maiores, repetidamente causaram impacto na Terra e nunca causaram ferimentos. E embora as chances do satélite ferir uma pessoa sejam muito pequenas, ele observa que o problema dos detritos espaciais está crescendo e já afeta nosso uso da órbita da Terra.
“É como poluir um rio ou o lago Erie ou algo assim. Se estiver poluído, você não poderá usá-lo para pescar, beber ou se divertir ”, diz ele. “Há faixas de órbita no espaço que estão se enchendo de detritos e você realmente não pode usá-las. Se você colocar um satélite naquela pista, ele será atingido por alguns detritos, que destruirão o satélite. Se uma pessoa estiver em voo espacial, ela será morta por ela.
Nuvens de detritos espaciais em órbita foram causadas por explosões acidentais de satélites, manobras militares e até colisões inesperadas. Esse lixo espacial, diz Ceruzzi, é a preocupação real, em vez de satélites individuais, como o UARS, que descem à Terra. “As coisas em órbita inferior eventualmente retornam à Terra, às vezes leva muito tempo. Mas as coisas em órbita alta podem permanecer lá por centenas ou milhares de anos ”, diz ele. "Estes continuarão causando problemas a menos que você vá até lá e de alguma forma os limpe."
http://www.nasa.gov/mission_pages/uars/index.htm
