Abrir um restaurante Lao foi o sonho de vida de Seng Luangrath, mas ela não tinha certeza se o paladar americano estava pronto. Nos poucos restaurantes onde a comida do Laos estava disponível nos Estados Unidos, a tendência era ser uma reflexão tardia. Com o incentivo e o apoio de sua comunidade local de alimentos, porém, Seng ganhou a confiança para abrir Thip Khao em Columbia Heights, em Washington, DC em 2014, expandindo e promovendo sua visão do que ela apelidou de “Lao Food Movement”.
Muitas pessoas ajudaram a impulsionar seu sonho à realidade. Os fãs ajudaram na pesquisa de lugares potenciais para abrir seu primeiro restaurante no estilo Lao. Ela teve que testar receitas em um evento pop-up no popular restaurante Token Underground da H Street, graças ao proprietário Erik Bruner-Yang.
A frase thip khao refere-se a uma cesta de vapor de arroz pegajoso que é comumente usada no Laos e em comunidades diaspóricas. O arroz doce é parte integrante da culinária e da cultura do Laos. Na verdade, foi o primeiro prato que Seng aprendeu a cozinhar com a avó. As pessoas comem este alimento diário com quase todas as refeições, juntamente com outros pratos, como salada de papaia ou laab (carne picada e pimenta). O arroz pegajoso pode parecer mundano, mas é tão crucial para a identidade do Laos que o povo do Laos se refere a si mesmo como os “filhos do arroz doce ” ( luk khao niaow ), quer vivam dentro ou fora do Laos.
A primeira vez que provei comida Lao foi em Bangkok Golden (agora Padaek) em Falls Church, Virginia. O Bangkok Golden era especial porque servia principalmente cozinha tailandesa, mas tinha comida Lao fora do menu - e sabíamos que era apenas uma questão de tempo até que todos em Washington, DC, quisessem provar os pratos não tão secretos do Chef Seng. Eu continuei voltando ao restaurante semana após semana. Embora os cheiros e sabores estranhos não fossem familiares ao meu paladar na época, o calor da equipe do restaurante e do proprietário me cativou.
Autor JC Gibbs com Chef Seng Luangrath (Foto cortesia de JC Gibbs) Seguindo a devoção de Seng à culinária do Laos está seu filho, o Chef Bobby Pradachith, que estava ansioso para abraçar sua herança como um filho de arroz doce. Nascido e criado na Virgínia, ele reinventa a culinária do Laos, incorporando os pratos que ele comeu com as técnicas que aprendeu na escola de culinária e em bons empregos. Seu interesse em receitas e métodos históricos do Laos remonta a séculos e também o inspira a criar novos pratos informados pela tradição. De perseguir uma carreira como chef para voltar ao negócio de restaurantes de seus pais depois de ganhar experiência em algumas das principais cozinhas em DC, Bobby forjou seu próprio caminho ao mesmo tempo em homenagem a sua família e abraçando o inconfundível funk Lao.
Eu tenho esculpido meu próprio caminho também. Agora que tenho trabalhado com o Chef Seng e Bobby por vários anos, a comida do Lao parece tão reconfortante e familiar quanto os pratos panamenhos com os quais eu cresci. E não é só porque a comida é deliciosa e os ingredientes são semelhantes - é porque Seng e Bobby cozinham e servem a comida com tanta paixão e calor que sentir-se parte da família do restaurante é natural para todos com quem trabalhamos.
Todo dia eu ando em Thip Khao, eu sinto como se estivesse entrando na casa do Chef Seng e Bobby. Eu faço parte de sua família de arroz pegajoso. Entre os muitos restaurantes em que trabalhei, nunca conheci um grupo de colegas ou donos de empresas que estejam tão preocupados com meu bem-estar. Eles perguntam se eu já comi e o quanto sinto falta da minha família no Panamá.
Eu não sou o único membro da equipe que vive fora da minha família. A maioria das famílias dos funcionários da Thip Khao está em outros países. Chef Seng faz uma "refeição em família" para a equipe - ela não vai deixar você começar seu turno sem ter tempo para comer, e ela não vai deixar você sair de mãos vazias se você terminar o dia. Assim que o seu primeiro dia acaba, você se torna parte da família. Não importa se você é lao, latino, tailandês ou americano - o arroz pegajoso nos une.
A equipe do Thip Khao, no bairro de Columbia Heights, em Washington, DC. (Foto de Jon Treviño) Como imigrante, há momentos difíceis em que me lembro de quão longe minha família está. É fácil sentir que estou sozinho. Essa sensação de desconexão pode piorar devido à alta rotatividade na indústria de alimentos. No entanto, trabalhar na Thip Khao alivia a dor porque tenho uma segunda casa. Seng entende a luta mais do que qualquer outra pessoa, como ela mesma a experimentou como refugiada. Graças à abertura de Seng e do marido Boun, Bobby também tem uma grande compreensão das lutas dos imigrantes e refugiados.
Em Thip Khao, fizemos novos amigos e criamos laços fortes. Alguns deixaram o restaurante para se mudar para uma cidade diferente - eu mesmo fiz isso há alguns anos. Mas quando retornam, muitas vezes encontram o caminho de volta para sua casa em Thip Khao. Eu fiz essa viagem de volta também. É um testemunho da paixão que Seng e Bobby têm pelo seu trabalho, sua cultura, sua comida. Como o arroz servido em uma cesta com cada refeição, ficamos juntos.
Thip Khao Laab Taohu
“Minced Tofu Herb Salad”
Serve doisIngredientes
1 lb. de tofu (empresa média) ou outra fonte de proteína
1 Colher de Sopa. molho de peixe (substitua por molho de soja por alternativa vegetariana / vegana)
1 Colher de Sopa. molho de soja
1 1/2 colher de sopa. limonada
1/2 colher de chá pimentões, picados
2 colheres de chá. pó de arroz torrado
1 Colher de Sopa. alho frito
1 Colher de Sopa. chalotas fritas
1 Colher de Sopa. erva-cidreira, finamente cortada
1 colher de chá. galanga, picada (ou gengibre)
1 folha de limão kaffir, em fatias finas
2 colheres de sopa. coentro, picado áspero
1/2 colher de sopa. chalotas em fatias finas
1/2 colher de sopa. cebolinha fatiada
2 colheres de sopa. folhas de hortelã colhidasPreparação
1. Corte o tofu e tempere com molho de peixe, molho de soja, suco de limão e pimenta. Misture os ingredientes uniformemente.
2. À mistura, adicione o alho frito, a cebolinha frita, o capim-limão, a galanga, a folha de limão, o coentro, a cebolinha, a cebolinha e a hortelã. Cuidadosamente jogue os ingredientes juntos.
3. Para finalizar, adicione o pó de arroz torrado e, cuidadosamente, misture a salada.
4. Apresentar o prato em um prato, juntamente com legumes frescos no lado como acompanhamento para a salada. Desfrutar!
Uma versão deste artigo foi publicada originalmente na revista online do Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. JC Gibbs é o gerente de mídia e marketing da Thip Khao, Padaek e do Lao Food Movement. Ela também é cozinheira panamenha, estudando história gastronômica enquanto desfruta da vida através da escrita e fotografia de alimentos. Thip Khao está localizado na 3462 Fourteenth St. NW em Washington, DC
