Apesar de seu tamanho e focinho stubbly, os peixes-boi parecem fofos e fofinhos para muitos visitantes do oceano. Esses grandes mamíferos marinhos, de movimentos lentos, ficam em áreas costeiras e rios, onde os que quebram a primavera na Flórida podem vê-los facilmente e acham que é uma boa ideia dar um passeio. Não só isso e outras formas de assédio, como abraçar as criaturas marinhas ilegais (o peixe-boi das Índias Ocidentais está listado como ameaçado nos Estados Unidos), mas também podem afetar o comportamento natural dos peixes-boi, mudando a forma como interagem com os seres humanos.
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Todas as três espécies de peixe-boi - peixe-boi da Amazônia, peixe-boi das Índias Ocidentais e peixe-boi da África Ocidental - e o dugongo relacionado são considerados vulneráveis (definidos como enfrentando um alto risco de extinção na natureza) pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Isso se deve a uma variedade de ameaças, incluindo colisões de barcos, caça, destruição de habitats e marés vermelhas tóxicas.
Não está claro se a aparência doce dos peixes-boi pode salvá-los. A seu favor está o fato de que não estamos mais deliberadamente perseguindo-os, ao contrário de como os humanos caçavam até a extinção seu parente há muito perdido, a vaca-marinha de Steller, no século XVIII. Mas mesmo pequenos distúrbios em seus estilos de vida podem causar danos irreparáveis.
Se você vir um peixe-boi nesta primavera, olhe, mas não toque.
1. Os peixes-boi são normalmente encontrados em áreas costeiras rasas e rios onde se alimentam de grama do mar, folhas de mangue e algas. Esses herbívoros comem quase a metade do dia, comendo dez por cento do peso em massa de plantas todos os dias. Com pesos de até 1.200 libras, isso é muito verde!
2. Os peixes-bois das Índias Ocidentais ( Trichechus manatus ) e da África Ocidental ( T. senegalensis ) passam a vida na cúspide entre a água salgada e a água doce. Eles são capazes de manter o equilíbrio correto em seus corpos através de um sistema de regulação interna que trabalha com o rim para garantir que as concentrações de sal nunca fiquem altas demais. Acredita-se que os peixes-bois das Índias Ocidentais necessitam de algum acesso à água doce (PDF) para se manterem hidratados, mas são capazes de se mover facilmente entre os dois ecossistemas.
Um peixe-boi das Índias Ocidentais, sempre curioso, investiga um caiaque na Flórida. (Mwanner via Wikimedia Commons) 3. A água quente é uma obrigação para as espécies de peixe-boi das Índias Ocidentais e da África Ocidental. Com baixas taxas metabólicas e mínima proteção contra gordura da água fria, elas aderem à água que é de 60 graus ou mais quente. Eles podem parecer gordos e isolados, mas o corpo grande do peixe-boi é principalmente composto de estômago e intestinos! Nos meses mais frios, eles encontram o caminho para aquecer os afluentes dos rios ou saídas de água quente das usinas elétricas. Em 2010, pelo menos 246 peixes-boi morreram na Flórida devido ao frio do inverno mais frio do que o normal.
4. Os peixes-boi vão à superfície da água a cada três a cinco minutos para respirar, embora possam permanecer mais tempo submersos, prendendo a respiração por até 20 minutos. Quando tomam fôlego, 90% do ar em seus pulmões é substituído (enquanto os humanos tendem a substituir cerca de 10%).
5. O peixe - boi da Amazônia ( Trichechus inunguis ) vive inteiramente em rios de água doce em toda a América do Sul na Bacia Amazônica. É difícil estimar seus números devido à sua natureza secreta e à água turva onde eles costumam viver. Uma quarta espécie de peixe-boi anão foi descrita em meados dos anos 2000, mas essa alegação foi questionada e acredita-se que seja realmente um peixe-boi amazônico juvenil. A principal ameaça a esta espécie é a caça ilegal de arpão para subsistência.
6. Os dugongos ( Dugong dugon ), na mesma ordem (Sirenia) que os peixes-boi, passam todo o seu tempo nas águas oceânicas costeiras do oceano Índico e no oeste do Pacífico e nunca se aventuram em água doce. Embora pareçam semelhantes aos peixes-boi, os dugongos têm uma barbatana mais parecida com uma baleia em comparação com a cauda arredondada que você vê nos peixes-boi.
O dugongo, na mesma ordem dos peixes-boi, tem um focinho distinto e uma cauda fluida. (Julien Willem via Wikimedia Commons) 7. Os parentes vivos mais próximos das sirenas são os elefantes. Os peixes-boi evoluíram dos mesmos animais terrestres que os elefantes há mais de 50 milhões de anos e o registro fóssil mostra um grupo muito mais diverso de sirênios do que temos hoje, com dugongos e peixes-boi vivendo juntos em toda a sua extensão.
8. Os seres humanos têm uma rodada de dentes de leite e, em seguida, se perdermos ou ferirmos um dente de adulto, uma visita ao dentista é necessária. Os peixes-boi, como seus parentes elefantes, continuamente substituem seus dentes por toda a vida, com os dentes mais velhos na frente caindo e novos dentes crescendo na parte de trás da boca.
9. Pesquisadores acreditam que a extinta vaca marinha Steller (o maior membro da ordem Sirenia) foi descoberta em todo o Pacífico, nas águas ao largo do Japão e da costa oeste dos EUA. Em 1741, Georg Wilhelm Steller descreveu pela primeira vez a vaca marinha das ilhas ao largo da costa da Rússia (no que mais tarde seria chamado de Mar de Bering) como subsistindo de algas e não sendo capaz de submergir debaixo d'água. Dentro de 27 anos do primeiro descrito, a espécie foi levada à extinção pela caça e competição por sua fonte de alimento de kelp com uma população explodindo de moleque.
Uma ilustração de 1846 da extinta vaca marinha do Steller, que era muito maior que os peixes-boi ou dugongos. (JF Brandt via Wikimedia Commons) 10. Cristóvão Colombo e outros primeiros exploradores afirmaram ter visto figuras femininas nadando no oceano - as sereias nos escritos e desenhos dessa época. Se eles estiveram no mar por muito tempo ou foi um truque da luz, agora sabemos que muitos desses encontros foram com peixes-boi.
11. Os cérebros dos peixes-boi são lisos (comparados aos nossos, que possuem os insones e pregas familiares das dobras corticais) e a proporção entre o cérebro e o tamanho do corpo é a mais baixa de qualquer mamífero. Eles podem não ser tão espertos quanto os golfinhos, mas os peixes-boi podem aprender tarefas básicas, são extremamente sensíveis ao toque e podem diferenciar cores.
12. Os peixes-boi fêmeas geralmente têm um bezerro a cada dois ou cinco anos, e o bezerro permanece e amamenta por dois anos. Os bezerros mamam das tetas de sua mãe, que são encontradas exatamente onde os membros da frente encontram o corpo. Os bezerros também podem começar a mordiscar plantas com apenas algumas semanas de idade.
13. Se você é um mamífero - seja humano, girafa, baleia ou rato - então você normalmente tem sete vértebras no pescoço. Apenas as preguiças-das-árvores e os peixes-boi têm um número irregular de vértebras - apenas seis para o peixe-boi. Os cientistas acham que isso pode ter a ver com o metabolismo lento.
14. Os peixes-boi não têm predadores naturais na natureza, mas os humanos têm desempenhado um papel importante em tornar as três espécies em risco de extinção. Cerca de metade das mortes de peixe-boi das índias Ocidentais são causadas por seres humanos, e a maioria é devido a colisões de barcos. Os peixes-boi são bastante flutuantes e usam seu diafragma colocado horizontalmente e respiração para controlar sua flutuabilidade. Isso e sua velocidade média de 3 a 5 milhas por hora significa que os peixes-bois são muito lentos para escapar do caminho de um barco em alta velocidade.
Saiba mais sobre o oceano no Portal do Oceano do Smithsonian.
