O contralto Marian Anderson já era famoso por sua voz e como uma força visível para os direitos civis, quando ela deu uma performance inovadora no Metropolitan Opera House de Nova York. Ela não era estranha a multidões - depois que lhe foi negada permissão para cantar no Constitution Hall em Washington, DC, ela deu um concerto para 75 mil pessoas em frente ao Lincoln Memorial em 1939. Mas naquela noite na ópera, em 7 de janeiro de 1955, ela se sentiu nervosa.
Seu papel era a cartomante Ulrica em Un Ballo de Verdi em Maschera . "Eu estava lá no palco, misturando a poção da bruxa", ela disse mais tarde, de acordo com a NPR. "Eu tremi e quando a platéia aplaudiu e aplaudiu antes que eu pudesse cantar uma nota, senti-me apertando em um nó." Mas os cantores profissionais estão acostumados a lidar com os nervos e ela cantou.
Esta gravação teria sido feita mais tarde, mas é a parte que ela cantou naquela noite:
A performance do Met chegou tarde na carreira de Anderson. Tom Huizenga, para o blog Deceptive Cadence da NPR, observa que em uma gravação ao vivo de Anderson cantando Verdi:
... você pode dizer que a estrutura de sua voz começou a ceder, mas muito de seu brilho e elegância ainda estão intactos. Ouvi-la cantar frases como "Il tetto mio penetra", em sua grande ária do Ato 1, é ouvir uma voz que Arturo Toscanini disse que aparece apenas uma vez por século.
Na época de sua performance histórica, a voz de Anderson era bem apreciada na comunidade clássica. Mesmo as Filhas da Revolução, o grupo que a barrou do Constitution Hall em 1939, sob sua política de "apenas brancos", mudaram de tom. Em 1943, após meses de idas e vindas, o DAR finalmente convenceu Anderson a cantar no salão em frente a um público totalmente integrado. Teria sido segregado, mas Anderson fazia da integração uma condição de sua aparência.
O Met também continuou a caminhar em direção à igualdade, embora essa jornada precise de muitos passos, quando Robert McFerrin, o primeiro cantor afro-americano nesse palco, jogou Amonasro em Aida apenas 20 dias após Ulrica, de Anderson.
