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Uma nova espécie de Orca pode ter sido descoberta na costa do Chile

Em 1955, um grupo de baleias assassinas com cabeças incomumente arredondadas, barbatanas dorsais pontiagudas e pequenos tímpanos brancos apareceu nas praias de Nova Zelândia. Na época, cientistas atribuíram a aparência anormal da vagem a uma mutação genética, mas quando fotografias de orcas de nariz arrebitado surgiram em 2005, um pesquisador - Robert Pitman, da Agência Oceânica e Atmosférica Nacional - ficou convencido de que as criaturas representavam uma espécie inteiramente nova.

Após 14 anos de busca, Pitman finalmente encontrou as evidências necessárias para confirmar sua teoria. Como Karen Weintraub relata para O New York Times, o ecologista marinho e sua equipe encontraram por volta de 25 a 30 das chamadas orcas do Tipo D durante uma expedição em janeiro na costa do Chile. Agora, armados com extensas imagens de câmeras e três amostras de pele de baleia e gordura, os pesquisadores trabalharão para determinar se a orca é, na verdade, uma espécie distinta.

Descrevendo o encontro para Christopher Joyce, da NPR, Pitman diz que a expedição teve um começo lento: o mau tempo manteve o navio ancorado no Cabo Horn durante os primeiros oito dias, mas quando um feitiço silencioso de 12 horas finalmente chegou, a tripulação entrou no oceano. Na manhã seguinte, eles acordaram e se viram cercados por baleias do Tipo D.

"Foi emocionante para todos nós", explica Pitman. "É como ver um dinossauro ou algo assim. É um daqueles momentos pelos quais os biólogos vivem".

A equipe filmou as orcas de baixo e acima da água, Douglas Main escreve para a National Geographic . De acordo com Weintraub, eles usaram dardos de besta inofensivos para coletar amostras de pele para testes genéticos. Mais tarde, Pitman diz a Joyce, os pesquisadores perceberam por que a cápsula se aventurara tão perto dos humanos: um microfone subaquático preso à lateral do barco parecia uma linha de pesca - em outras palavras, as orcas chegaram em busca do café da manhã.

Até agora, a baleia assassina do Tipo D tinha sido em grande parte o material das lendas. Além do encalhe de 1955 e das fotografias de 2005, capturadas pelo cientista francês Paul Tixier nas Ilhas Crozet, no sul do Oceano Índico, a maioria dos avistamentos era limitada a pescadores que contavam histórias de orcas de aparência estranha se esgueirando.

Ainda assim, Pitman, Tixier e vários colegas eventualmente reuniram histórias e instantâneos suficientes para ancorar um estudo detalhando as possíveis novas espécies. Suas descobertas, centradas em seis “avistamentos no mar” de todo o hemisfério sul, foram publicadas na revista Polar Biology em 2010.

De acordo com Seth Borenstein da Associated Press, a orca Tipo D mede cerca de 20 a 25 pés de comprimento, tornando-a ligeiramente menor do que outras baleias assassinas. Embora as orcas do Hemisfério Sul sejam tecnicamente classificadas como uma espécie, Orcinus orca, o grupo sem fins lucrativos de Conservação de Baleias e Golfinhos observa que os animais podem ser divididos em quatro ecótipos diferentes. A National Geographic Main salienta que alguns desses ecotipos podem constituir espécies separadas, em vez de subgrupos de Orcinus orca, mas a verificação requer um processo científico formal.

194881_web.jpg A baleia Tipo D, retratada na parte inferior desta ilustração, tem uma cabeça incomumente arredondada, barbatana pontiaguda e um pequeno tapa-olho branco (Uko Gorter)

As baleias assassinas do tipo A são as maiores do grupo e desfrutam de uma dieta de baleias-anãs, de acordo com a Main. Os Tipo B são comedores de focas menores, enquanto os Tipo C são fanáticos por peixes. Ao contrário desses primos das orcas, observa o Weintraub do Times, as baleias do Tipo D tendem a circundar as águas um pouco mais quentes do subantártico. Apropriadamente, o Borenstein da AP relata, um nome alternativo para o ecótipo sugerido é uma baleia assassina subantártica.

Michael McGowen, curador de mamíferos marinhos do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution, disse à AP que é muito cedo para identificar definitivamente a orca do Tipo D como nova espécie.

Ainda assim, ele diz: "Acho incrível que ainda haja muitas coisas no oceano como uma enorme baleia assassina que não conhecemos".

Uma nova espécie de Orca pode ter sido descoberta na costa do Chile