Em 13 de outubro de 1905, Christabel Pankhurst e Annie Kenney invadiram uma reunião política em Manchester, na Inglaterra, e exigiram saber se o governo liberal do país concederia às mulheres o direito de votar. Quando a polícia os retirou à força da reunião, Pankhurst cuspiu em um oficial e as mulheres foram prontamente presas. Em vez de pagar uma multa, eles optaram por ir para a cadeia - um movimento de mídia desenvolvido para estimular a atenção da imprensa e os novos seguidores para sua causa. O incidente é considerado hoje por muitos historiadores como a primeira ação militante do movimento sufragista.
Como a BBC relata, uma carta recentemente descoberta de Kenney para sua irmã Nell lança nova luz sobre uma das mulheres por trás do ponto de virada vital na luta pelo sufrágio universal. Lyndsey Jenkins, historiadora da Universidade de Oxford, encontrou a carta nos Arquivos da Colúmbia Britânica, no Canadá, enquanto conduzia pesquisas sobre Kenney e sua família.
A razão pela qual a carta acabou no Canadá é porque Nell emigrou com o marido em 1909. Como o documento foi arquivado sob o nome de casada de Nell, passou despercebido por mais de um século. A "missiva de um militante" finalmente será exibida ao público na Galeria Oldham, na Grande Manchester, neste sábado.
Na carta, datada de 17 de outubro, Kenney informa a sua irmã que ela foi libertada da prisão de Strangeways, em Manchester. Apesar da provação, a sufragista parece estar de bom humor, até um pouco tonta. Ela escreve que havia "mais de cem pessoas esperando por ela quando ela saiu da prisão, e que ela recebeu um" lindo buquê de flores ... dos socialistas de Oldham ".
Ela também observa que mais de 2.000 pessoas participaram de uma reunião de protesto em seu nome na noite anterior. "Manchester está vivo, posso garantir", escreve ela.
E, no entanto, Kenney se preocupava que os membros da família pudessem não ficar tão entusiasmados com o comportamento dela. “A única coisa que me desculpe é em casa”, escreve ela. Mais tarde, referindo-se a outra irmã, Kenney revelou “Alice está terrivelmente brava com isso”.
(Lyndsey Jenkins / Museu e Arquivos da Royal British Columbia) “O que [a carta é] realmente boa é mostrar o contraste entre a empolgação pública de [Kenney] ... e suas preocupações pessoais sobre como isso vai acontecer em casa”, Jenkins disse em uma entrevista de rádio com a BBC, observando também que document é o “registro mais antigo que temos do testemunho de uma sufragista sobre como é ser preso pelo voto”.
De acordo com o Annie Kenney Project, que planeja erigir uma estátua da suffragette na Oldham's Parliament Square, Ann “Annie” Kenney nasceu em Oldham, uma cidade da Grande Manchester, em 1879. Ela foi a quinta de 12 irmãos e começou trabalhando em uma fábrica de algodão aos 10 anos de idade. Kenney ouviu um discurso proferido por Christabel Pankhurst em 1905 e ficou imediatamente fascinado. Ela se juntou à União Social e Política da Mulher (WSPU), uma ala radical do movimento sufragista que foi fundada pela mãe de Pankhurst, Emmeline Pankhurst.
Kenney tornou-se uma figura importante para o WSPU. Ao contrário da maioria dos outros líderes do sindicato, que foram criticados como "burgueses de elite", Kenney era da classe trabalhadora e ajudou a divulgar a causa da sufragista a outras mulheres trabalhadoras. Em 1912, ela estava efetivamente executando o movimento. Emmeline Pankhurst havia sido presa por militantes e Christabel decidiu fugir para Paris, deixando Kenney para liderar a organização nos anos difíceis que antecederam a Lei de Representação do Povo de 1918, que concedia às mulheres seus primeiros direitos de voto.
Kenney foi presa várias vezes após o incidente de 1905 e sofreu greves de fome e sede que "devastaram sua saúde", segundo uma declaração da Universidade de Oxford. Mas, apesar de sua dedicação à causa, ela é menos lembrada do que outras figuras-chave de sufragistas, como os pankhursts. A carta, diz Jenkins, oferece, portanto, uma visão vital de uma mulher cujo "significado é frequentemente subestimado e mal compreendido".
“Este é um documento excitante e revelador”, acrescenta Jenkins, “o que aprofunda nossa compreensão da batalha pelo sufrágio e das mulheres que lutaram contra ele”.
