Encontrar coisas presas no âmbar está longe de ser uma ocorrência rara: lagartos, insetos, flores e mais são encontrados regularmente envoltos em pedaços endurecidos da resina da árvore. Mas quando um grupo de pesquisadores cavando através de âmbar extraído na Birmânia descobriu uma amostra com um par de pequenas asas parecidas com pássaros congeladas no interior, eles sabiam que tinham algo especial. Com cerca de 99 milhões de anos, essas asas são algumas das penas fossilizadas mais imaculadas já encontradas.
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"Isso nos dá todos os detalhes que poderíamos esperar", disse Ryan McKellar, curador de paleontologia de invertebrados do Royal Saskatchewan Museum, no Canadá, para Sarah Kaplan, do Washington Post . "É a próxima melhor coisa para ter o animal em sua mão."
Enquanto os pássaros e os dinossauros estão relacionados, os lagartos gigantes não evoluíram diretamente para os pássaros modernos. Os primeiros pássaros antigos começaram a aparecer durante o Período Jurássico Superior há cerca de 150 milhões de anos e depois passaram milhões de anos batendo nas sombras de seus primos maiores. Embora os cientistas tenham descoberto muitos fósseis antigos de pássaros ao longo dos anos, eles raramente são muito claros porque suas penas e ossos ocos não resistem tão bem ao processo de fossilização quanto os mamíferos, lagartos e afins, Kristin Romey relata para a National Geographic. . Em sua maior parte, os pesquisadores tiveram que se contentar com impressões fracas de asas deixadas para trás em rocha e âmbar.
"O maior problema que enfrentamos com as penas no âmbar é que geralmente obtemos fragmentos pequenos ou penas isoladas, e nunca sabemos ao certo quem os produziu", diz McKellar a Romey. "Nós não conseguimos algo assim. É alucinante."
Surpreendentemente, o âmbar preservou cada detalhe minucioso das asas. Se você olhar bem de perto, poderá ver vestígios de pêlos, penas, ossos e como eles foram organizados. Até mesmo a cor das penas sobreviveu a eras e ainda é visível, relata George Dvorsky para o Gizmodo . Usando essas pequenas asas, McKellar e seus colegas podem reconstruir como as aves poderiam parecer. Eles publicaram seus resultados esta semana na revista Nature Communications .
Uma ilustração de um Enantiornithine parcialmente enredado por resina de árvore, baseado em um dos espécimes descobertos. (Chung-tat Cheung) Examinando as penas e remanescentes de asas em close, os cientistas descobriram que a ave era um membro pré-histórico do grupo Enantiornithes. Os pequenos animais do tamanho de beija-flores eram muito mais próximos das aves dos dias atuais do que seus contemporâneos répteis, restando apenas alguns vestígios remanescentes de seus ancestrais escamosos, escreve Kaplan. Embora esses antigos pássaros tivessem dentes e asas com garras, eles pareciam muito semelhantes à maioria das aves que vivem hoje. No entanto, eles tiveram uma grande diferença: diferentemente da maioria dos filhotes de pássaros modernos, essas criaturas nasceram quase totalmente desenvolvidas.
"Eles estavam saindo do ovo com penas que pareciam penas de vôo, garras no final da asa", diz McKellar à Kaplan. "Isso basicamente implica que eles puderam funcionar sem seus pais muito cedo ... os pássaros modernos têm sorte se nascem de olhos abertos".
Mesmo que a maneira como as aves se desenvolvem tenha mudado ao longo de milhões de anos, esses fósseis sugerem que suas penas, pelo menos, não o foram. Os fósseis vistos dentro do âmbar indicam que a plumagem de seu ex-proprietário era muito semelhante à das aves modernas. Embora o mundo tenha mudado dramaticamente desde o tempo dos dinossauros, parece que os pássaros ainda estão voando usando equipamentos similares aos seus ancestrais.
