Aqui estão as principais notícias nos dias de hoje, para aqueles de nós que estão à beira da velhice, nossas memórias se esvaindo e nossos órgãos vitais chiando. Agora parece que as coisas não têm que ser assim. Todas as nossas vidas nos disseram, por exemplo, que o cérebro humano não pode regenerar os neurônios perdidos: ele realmente está em declive por todo o caminho. No final do ano passado, no entanto, pesquisadores indecisos descobriram que, pelo menos sob algumas condições, o cérebro realmente produz novas células. Não só isso, mas o dia pode estar chegando quando poderemos ter novos neurônios injetados em nossos cérebros.
Novembro do ano passado trouxe a extraordinária notícia de que equipes de cientistas da Universidade de Wisconsin, em Madison, e da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, conseguiram cultivar células-tronco embrionárias humanas (ES) em seus laboratórios. Estas são células, geralmente formadas no início do desenvolvimento de um embrião, que têm o potencial de se tornar qualquer tipo de célula, mas ainda não começaram a se diferenciar. Mais sobre como eles funcionam em um minuto, mas por enquanto a novidade é que as possibilidades que eles representam são surpreendentes. Os pesquisadores esperam que um dia pegue algumas dessas células-tronco e as transforme em células do músculo cardíaco, por exemplo, e injetem essas células diretamente nos corações de pacientes cuja função cardíaca foi enfraquecida por ataques cardíacos. A insuficiência cardíaca congestiva pode se tornar uma condição reversível. Ou concebivelmente, as células-tronco poderiam ser induzidas a se tornar células de ilhotas pancreáticas, fabricando mais insulina para pacientes diabéticos como resultado de danos celulares.
Qualquer pesquisa sobre embriões humanos dispara alarmes. Os aglomerados de células que são desmontados para obter células-tronco, com poucos dias de vida, são precursores potenciais dos seres humanos. Para alguns, qualquer trabalho que os impeça de se tornar é assassinato se, como disse a porta-voz de um grupo, "é feito no útero ou em uma placa de Petri". A lei federal atual que proíbe o uso do dinheiro federal para pesquisa em embriões humanos foi reapresentada em outubro passado no projeto de lei de apropriações.
O presidente Clinton percebeu quando uma pequena empresa em Massachusetts alegou que poderia induzir as células humanas a voltar ao estado embrionário indiferenciado, fundindo-as com óvulos de vaca, cujos núcleos foram removidos, para produzir células híbridas. Ele pediu à Comissão Nacional de Consultoria em Bioética para considerar as implicações e informar-lhe "o mais breve possível". E recentemente foram realizadas audiências no Senado para examinar as questões éticas.
Quando um óvulo humano é fertilizado, ele começa a se multiplicar. Após cerca de cinco dias, tornou-se um blastocisto, uma esfera preenchida por fluido composta de células que se tornarão a placenta e 15 a 20 células unidas e dentro da parede do blastocisto que se tornará o embrião. Essas células internas darão origem a células-tronco embrionárias, cada uma idêntica às outras, e cada uma capaz de se transformar em qualquer tipo de célula do corpo humano. Um dos objetivos da biologia celular é descobrir como cada célula "decide" o que se tornar - o que faz com que a pessoa se torne uma célula do fígado enquanto outra se torna óssea.
O que os grupos de Wisconsin e Johns Hopkins fizeram foi desenvolver células-tronco embrionárias em um meio especial que as impedisse de se especializar. Criado dessa maneira, eles crescerão e se dividirão para sempre. Quando as células são transferidas para um banho de nutrientes que lhes permite diferenciar, elas o fazem. Até agora, os cientistas não podem ditar o que as células se tornarão. Eles só podem passivamente separá-los por sua função, uma vez diferenciados: em última instância, aqueles que se transformaram em células do coração para esse prato de cultura, digamos, ou células do fígado para dentro dele. (A diferenciação dessas células ES em neurônios já foi documentada.) Eles esperam, no entanto, poder em um futuro não muito distante direcionar o processo, para fazer com que as células se tornem o que elas quiserem. Ao mesmo tempo, eles alterariam geneticamente as células para impedir a rejeição pelo corpo. Finalmente, eles simplesmente injetariam as novas células no órgão que precisa delas.
O grupo de Wisconsin, liderado por James A. Thomson, publicou seu trabalho na edição de 6 de novembro da Science. O grupo Johns Hopkins, liderado por John Gearhart, seguiu quatro dias depois no Proceedings of National Academy of Sciences . Em uma reviravolta incomum, Gearhart ofereceu uma apreciação do trabalho de Thomson na mesma edição da revista Science, na qual o artigo de Thomson apareceu. A "pesquisa e potencial clínico para células ES humanas é enorme", escreve ele. Eles serão usados para estudos de desenvolvimento normal e anormal de embriões humanos (defeitos congênitos), para testar novas drogas e especialmente "como uma fonte renovável de células para transplante de tecidos, substituição de células e terapias gênicas".
Gearhart termina sua discussão apontando os problemas legais envolvidos em tal pesquisa. Ambas as equipes da Thomson e da Gearhart operavam em laboratórios completamente separados de seus laboratórios regulares, lugares onde nem mesmo uma extensão era comprada com dinheiro federal. Thomson usou blastocistos remanescentes de fertilizações in vitro que teriam sido descartados. Os doadores dos blastocistos deram permissão para serem usados em pesquisas. Gearhart cultivou células ES humanas de células germinativas primordiais (células indiferenciadas que se transformariam em óvulos ou espermatozóides) que ele havia extraído de fetos abortados. Pesquisas financiadas pelo governo federal sobre o tecido fetal são legais, mas Gearhart também evitou o uso de fundos federais. Em vez disso, o dinheiro para a pesquisa foi realizado em grande parte pela Geron Corporation, em Menlo Park, Califórnia, uma empresa de biotecnologia especializada em pesquisa antienvelhecimento. Em troca, a empresa recebe licenças essencialmente exclusivas para usar as tecnologias.
Thomas B. Okarma, vice-presidente de pesquisa da Geron, disse que sua empresa considera as células tão diferentes das outras como tendo "autoridade moral". Mas, ele acrescenta, porque os blastocistos teriam sido descartados, ele acredita que é justificável usá-los para desenvolver tratamentos que salvam vidas.
As possibilidades das células-tronco embrionárias representam um enorme salto para a ciência e a medicina. A notícia é mais que suficiente para qualquer dia, semana, mês ou ano. No entanto, há mais possibilidades tão extraordinárias que hesito em mencioná-las. Resumidamente, eles têm a ver com a imortalidade celular. A ideia é algo assim. As extremidades dos cromossomos são seções de DNA chamadas telômeros. Eles ficam um pouco mais curtos a cada vez que uma célula se divide até que finalmente atingem um comprimento crítico que sinaliza para a célula parar de se dividir.
Em janeiro de 1998, os biólogos da Geron relataram que uma enzima chamada telomerase pode impedir a retração dos telômeros, permitindo que as células vivam e se dividam indefinidamente. (Algo parecido com isto é aparentemente o que acontece com as células cancerosas.) A telomerase é ativa nas células-tronco embrionárias, que, como observado acima, pode viver e se dividir para sempre. Quando essas células começam a se diferenciar em células específicas para órgãos específicos, a telomerase desaparece. A empresa está tentando encontrar maneiras de fazê-lo reaparecer, de modo que funcionará contra a deterioração associada ao envelhecimento. Ele também está procurando maneiras de bloquear a telomerase no tratamento do câncer. (Mais uma peça do quebra-cabeça apareceu em novembro, quando cientistas da Universidade Rockefeller anunciaram que uma enzima chamada tankyrase parece controlar o funcionamento da telomerase.)
Pode ser possível, segundo os cientistas da Geron, manipular as células-tronco embrionárias humanas para que elas mantenham a capacidade de se dividir indefinidamente, mesmo quando se transformam em células especializadas de todos os órgãos do corpo. Para colocar de outra forma, pode não só ser possível injetar um coração em falha com novas células cardíacas, mas fazê-lo com células cardíacas imortais. Esse é o tipo de coisa que é melhor pensar por apenas alguns minutos de cada vez, especialmente com os neurônios que já estão muito desgastados.
Por John P. Wiley, Jr.
