Muito antes de voar para a lua, acenou para a Casa Branca ou foi dobrada em triângulos apertados no Cemitério Nacional de Arlington; antes de desencadear debates inflamados no Congresso, alcançou o Pólo Norte ou o cume do Monte Everest; antes de se tornar uma luminária de lapela, testemunhou a posse de Iwo Jima pelos fuzileiros navais, ou esvoaçava por varandas, caminhões de bombeiros e guindastes de construção; antes de inspirar um hino nacional ou de recrutar cartazes para duas guerras mundiais, o estandarte americano era apenas uma bandeira.
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Re-enactors reviver a Batalha de Baltimore e celebrar a bandeira que inspirou o nosso hino nacional
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Em 1873, quando o estandarte foi pendurado em uma janela do terceiro andar no estaleiro da Marinha de Boston, o grande retângulo fora quadrado. Algumas das guarnições remendavam buracos na bandeira; outros serviram como lembranças. (American Antiquarian Society) 
Depois de quase dois séculos, o estado frágil da bandeira tornou-se simples. A nova casa de alta tecnologia do ícone irá protegê-lo da exposição à luz brilhante, umidade e poluição ambiental. (Instituto Smithsonian) 
Mary Pickersgill fez uma boa vida como um dos mais conhecidos fabricantes de bandeiras de Baltimore. (Comunidade da aposentadoria de Pickersgill) 
Em julho de 1813, o major George Armistead pediu-lhe para fazer uma grande bandeira - 30 por 42 pés - para Fort McHenry, que ele comandou. A guerra com a Grã-Bretanha estava se intensificando e ele queria que navios inimigos vissem a fortaleza ocupada. (Sociedade Histórica de Maryland) 
O filho de Georgiana Appleton, Eben Appleton, manteve a bandeira no cofre do banco antes de transferi-la para o Smithsonian Institution em 1907. (Christopher Hughes Morton) 
Depois de quase dois séculos de serviço, a faixa mostrava sinais de deterioração; um extenso esforço de conservação começou em 1998. (Smithsonian Institution) 
O novo espaço de exposição é uma câmara pressurizada no Museu Nacional de História Americana, onde os visitantes poderão ver um lado da bandeira que foi coberta desde 1873. (Smithsonian Institution) 
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"Não havia nada de especial nisso", diz Scott S. Sheads, historiador do Monumento Nacional Fort McHenry e do Santuário Histórico de Baltimore, falando de uma época em que uma nova nação lutava pela sobrevivência e tateava uma identidade coletiva. Tudo isso mudou em 1813, quando uma enorme bandeira, montada no chão de uma cervejaria de Baltimore, foi içada pela guarnição federal em Fort McHenry. Com o tempo, o banner assumiu um significado maior, definido em um caminho para a glória por um jovem advogado chamado Francis Scott Key, passando para a propriedade privada de uma família e emergindo como um tesouro público.
Suceder gerações amavam e honravam as Estrelas e Listras, mas essa bandeira em particular fornecia uma conexão única com a narrativa nacional. Uma vez que foi transferido para o Smithsonian Institution em 1907, permaneceu em exibição quase contínua. Depois de quase 200 anos de serviço, a bandeira se deteriorou lentamente quase até o ponto de não retorno. Removida da exposição em 1998 para um projeto de conservação que custou cerca de US $ 7 milhões, a Star-Spangled Banner, como ficou conhecida, retorna ao centro do palco este mês com a reabertura do renovado Museu Nacional de História Americana no National Mall em Washington. DC
Sua longa jornada da obscuridade começou em um ardente dia de julho de 1813, quando Mary Pickersgill, uma viúva trabalhadora conhecida como uma das melhores fabricantes de bandeiras de Baltimore, recebeu uma ordem urgente do major George Armistead. Recém-instalado como comandante de Fort McHenry, o oficial de 33 anos queria que uma faixa enorme, de 30 por 42 pés, voasse sobre a guarnição federal vigiando a entrada da orla de Baltimore.
Havia alguma urgência no pedido de Armistead. Os Estados Unidos haviam declarado guerra em junho de 1812 para resolver suas disputadas fronteiras norte e oeste e impedir que os britânicos impressionassem os marinheiros americanos; os britânicos, incomodados pelo corsário americano contra seus navios mercantes, prontamente aceitaram o desafio. Quando o verão de 1813 se desdobrou, os inimigos estavam trocando golpes pela fronteira canadense. Então navios de guerra britânicos apareceram na Baía de Chesapeake, ameaçando o transporte marítimo, destruindo baterias locais e queimando prédios para cima e para baixo no estuário. Enquanto Baltimore se preparava para a guerra, Armistead ordenou sua grande bandeira nova - uma que os britânicos seriam capazes de ver a quilômetros de distância. Isso sinalizaria que o forte estava ocupado e preparado para defender o porto.
Pickersgill foi direto ao trabalho. Com sua filha Caroline e outros, ela lutou com mais de 300 jardas de lã inglesa no chão da cervejaria de Claggett, o único espaço em seu bairro de East Baltimore grande o suficiente para acomodar o projeto, e começou a medir, recortar e encaixar.
Para fazer as listras da bandeira, ela se sobrepôs e costurou oito tiras de lã vermelha e as alternou com sete tiras de lã branca não tingida. Enquanto o bunting era fabricado em larguras de 18 polegadas, as listras em seu design eram cada dois metros de largura, então ela teve que unir em um extra de seis polegadas todo o caminho. Ela fez isso tão suavemente que o produto finalizado se pareceria com um todo acabado - e não com o maciço patchwork que era. Um retângulo de azul profundo, com cerca de 5 por 6 metros, formava o cantão da bandeira ou o quadrante superior esquerdo. Sentada no chão da cervejaria, ela costurou um punhado de estrelas de cinco pontas no cantão. Cada um, formado de algodão branco, tinha quase dois pés de diâmetro. Depois virou a bandeira e retirou o material azul da parte de trás das estrelas, amarrando firmemente as bordas; isso fez as estrelas visíveis de ambos os lados.
"Minha mãe trabalhou muitas noites até as 12 horas para completá-lo no tempo determinado", lembrou Caroline Pickersgill Purdy anos depois. Em meados de agosto, o trabalho estava terminado - uma versão gigantesca do Stars and Stripes. Ao contrário do estandarte de 13 estrelas, autorizado pela primeira vez pelo Congresso em 14 de junho de 1777, este tinha 15 estrelas para ir com as 15 listras, reconhecendo as últimas adições da União, Vermont e Kentucky.
Mary Pickersgill entregou a bandeira finalizada em 19 de agosto de 1813, juntamente com uma versão júnior. A bandeira menor, de 17 por 25 pés, deveria voar em condições adversas, poupando o desgaste do mais caro, sem mencionar os homens que içavam o desajeitado monstro no mastro da bandeira.
O governo pagou US $ 405, 90 pela grande bandeira, US $ 168, 54 pela versão da tempestade (aproximadamente US $ 5.500 e US $ 2.300, respectivamente, na moeda atual). Para uma viúva que tinha de fazer o que queria, Pickersgill viveu bem, acabou comprando uma casa de tijolos na East Pratt Street, apoiando a mãe e a filha lá e fornecendo ao local luxos como os pisos de lona pintada.
"Baltimore era um lugar muito bom para ter um negócio de bandeira", diz Jean Ehmann, um guia que mostra os visitantes ao redor da casa Pickersgill, agora um marco histórico nacional conhecido como o Star-Spangled Banner House Flag. "Navios vinham e vinham de todo o mundo. Todos precisavam de bandeiras - bandeiras de empresas, bandeiras de sinalização, bandeiras de países".
Não há registro de quando os homens de Armistead levantaram suas novas cores sobre Fort McHenry, mas eles provavelmente o fizeram assim que a Pickersgill os entregou: uma considerável flotilha britânica tinha acabado de aparecer na porta de Baltimore, navegando na foz do rio Patapsco em agosto 8. A cidade se preparou, mas depois que os inimigos se olharam por vários dias, os britânicos levantaram âncora e se fundiram na neblina. Eles haviam pesquisado as defesas esboçadas da região e concluíram que Washington, Baltimore e arredores estariam prontos para atacar quando a primavera abrisse uma nova temporada de guerra em 1814.
Aquela temporada parecia um desastre para os americanos. Quando o verão chegou ao Canadá, 14.000 combatentes britânicos estavam prontos para invadir os Estados Unidos do outro lado do lago Champlain. No Chesapeake, 50 navios de guerra britânicos sob o vice-almirante Sir Alexander Cochrane dirigiram-se a Washington, onde, em agosto de 1814, os invasores incendiaram a mansão presidencial, o Capitólio e outros edifícios públicos. Os britânicos então se dirigiram para Baltimore, em parte para punir os corsários da cidade, que haviam capturado ou incendiado 500 navios britânicos desde o início das hostilidades dois anos antes.
Depois de manobrar seus navios e testar o alcance de suas armas, os britânicos abriram o principal ataque a Baltimore em 13 de setembro. Cinco navios-bombas lideraram o caminho, lançando bombas de 190 libras em Fort McHenry e lançando foguetes com ogivas explodindo. O forte respondeu - mas com pouco efeito. "Nós imediatamente abrimos Nossas Baterias e levantamos um forte fogo de Nossos Armas e Morteiros", relatou o major Armistead, "mas infelizmente nossos disparos e granadas caíram consideravelmente." Os britânicos mantiveram uma barragem trovejante ao longo do dia 13 e na madrugada do dia 14.
Durante a batalha de 25 horas, diz o historiador Sheads, os britânicos soltaram 133 toneladas de granadas, lançando bombas e foguetes no forte à taxa de um projétil por minuto. O trovão que eles produziram sacudiu Baltimore até as fundações e foi ouvido em locais distantes como a Filadélfia. Abraçando paredes e levando os golpes usavam nos defensores. "Nós éramos como pombos amarrados pelas pernas para serem fuzilados", lembrou o juiz Joseph H. Nicholson, um comandante de artilharia dentro do forte. O capitão Frederick Evans olhou para cima e viu uma concha do tamanho de um barril de farinha gritando em sua direção. Não conseguiu explodir. Evans notou manuscrito ao seu lado: "Um presente do rei da Inglaterra".
Apesar do barulho e dos acessos ocasionais, os americanos sofreram poucas baixas - quatro em cada mil foram mortos, 24 feridos - enquanto a artilharia agressiva do forte mantinha os britânicos à distância.
Depois que uma furiosa tempestade atingiu Baltimore, por volta das 14 horas do dia 13 de setembro, a bandeira da tempestade provavelmente foi içada no lugar de seu irmão maior, embora as descrições oficiais da batalha não mencionassem nenhuma delas. Afinal, diz Sheads, era "apenas uma bandeira comum da guarnição".
Fortes ventos e chuva açoitavam a cidade durante a noite, assim como a tempestade de ferro e enxofre criada pelo homem. O destino de Fort McHenry permaneceu indeciso até os céus clarearem em 14 de setembro e um sol baixo e inclinado revelou que a guarnição maltratada ainda estava de pé, armas prontas. O almirante Cochrane interrompeu a barragem por volta das 7 da manhã e o silêncio caiu sobre o rio Patapsco. Às 9h da manhã, os britânicos enchiam as velas, balançando-se na correnteza e descendo rio abaixo. "Enquanto o último navio espalhava sua tela", escreveu o marujo Richard J. Barrett, do HMS Hebrus, "os americanos hastearam uma bandeira soberba e esplêndida em sua bateria e dispararam ao mesmo tempo uma arma de desafio".
Major Armistead estava ausente das celebrações dentro do forte naquele dia. Abatido pelo que descreveu mais tarde como "grande fadiga e exposição", permaneceu na cama por quase duas semanas, incapaz de comandar o forte ou de escrever seu relato oficial da batalha. Quando ele finalmente apresentou um relatório de 1.000 palavras em 24 de setembro, ele não fez nenhuma menção à bandeira - agora a única coisa que a maioria das pessoas associa à provação de Fort McHenry.
A razão pela qual eles fazem, é claro, é Francis Scott Key. O jovem advogado e poeta assistira ao bombardeio do presidente, um navio de trégua americano que os britânicos tinham mantido durante toda a batalha depois de ter negociado a libertação de um refém americano. Na manhã de 14 de setembro, Key também vira o que Midshipman Barrett descreveu - as cores americanas se desenrolando sobre o forte, os navios britânicos roubando - e Key sabia o que significava: ameaçado pelo império mais poderoso da Terra, a cidade havia sobrevivido. o ataque. A jovem nação pode até sobreviver à guerra.
Em vez de voltar para sua casa fora de Washington, DC, Key se hospedou em um hotel de Baltimore naquela noite e terminou um longo poema sobre a batalha, com seu "clarão vermelho de foguetes" e "bombas explodindo no ar". Ele transmitiu a euforia que sentia ao ver o que provavelmente era a grande bandeira da Sra. Pickersgill naquela manhã. Felizmente para a posteridade, ele não a chamou de bandeira da Sra. Pickersgill, mas se referiu a uma "bandeira com estampas de estrelas". Key escreveu rapidamente naquela noite - em parte porque ele já tinha uma música em sua cabeça, uma popular canção inglesa chamada "To Anacreon in Heaven", que se encaixava perfeitamente no medidor de suas falas; em parte porque ele levantou algumas frases de um poema que ele havia composto em 1805.
Na manhã seguinte, Key compartilhou seu novo trabalho com o cunhado de sua esposa, Joseph Nicholson, o comandante de artilharia que estivera em Fort McHenry durante a batalha. Embora seja quase certo que a chave da bandeira vislumbrada no último resplendor do crepúsculo não tenha sido aquela que ele viu na luz do amanhecer, Nicholson não se queixou - Key era, afinal de contas, um poeta, não um repórter. Nicholson estava entusiasmado. Menos de uma semana depois, em 20 de setembro de 1814, o Baltimore Patriot & Evening Advertiser publicou o poema de Key, intitulado "Defesa do Forte M'Henry". Ele seria reimpresso em pelo menos 17 jornais em todo o país no outono. Naquele novembro, Thomas Carr, de Baltimore, uniu as letras e a música em partituras, sob o título "The Star-Spangled Banner: Uma Canção Patriótica".
O timing de Key não poderia ter sido melhor. Washington estava em ruínas, mas a maré da guerra estava girando. Em 11 de setembro, quando Baltimore se preparava para enfrentar o ataque do almirante Cochrane, os americanos derrotaram um esquadrão britânico no Lago Champlain, bloqueando sua invasão do Canadá. Com a derrota da Grã-Bretanha em Nova Orleans no mês de janeiro seguinte, a Guerra de 1812 estava efetivamente encerrada.
Tendo conquistado a independência pela segunda vez, a nação deu um suspiro coletivo de alívio. Como gratidão misturada com uma manifestação de patriotismo, a música de Key e a bandeira que ela celebrou se tornaram símbolos da vitória. "Pela primeira vez, alguém colocou em palavras o significado da bandeira para o país", diz Sheads. "Esse é o nascimento do que reconhecemos hoje como um ícone nacional".
Major Armistead, regado com honras por seu desempenho em Fort McHenry, teve pouco tempo para desfrutar de sua nova fama. Embora ele continuasse sofrendo ataques de fadiga, ele permaneceu na ativa. Em algum momento, a grande bandeira deixou o forte e foi levada para sua casa em Baltimore. Não há registro de que isso - oficialmente propriedade do governo - tenha sido transferido para ele. "Essa é a grande questão", diz Sheads. "Como ele acabou com a bandeira? Não há recibo." Talvez o banner estivesse tão desgastado que não era mais considerado adequado para o serviço - um destino compartilhado com Armistead. Apenas quatro anos após seu triunfo, ele morreu de causas desconhecidas. Ele tinha 38 anos.
A grande faixa passou para sua viúva, Louisa Hughes Armistead, e ficou conhecida como sua "preciosa relíquia" na imprensa local. Ela aparentemente manteve-a dentro dos limites da cidade de Baltimore, mas emprestou-a para pelo menos cinco celebrações patrióticas, ajudando assim a elevar um artefato localmente reverenciado para a consciência nacional. Na mais memorável dessas ocasiões, a bandeira foi exibida em Fort McHenry com a tenda de campanha de George Washington e outras recordações patrióticas quando o herói da Guerra Revolucionária o Marquês de Lafayette visitou em outubro de 1824. Quando Louisa Armistead morreu em 1861, ela deixou a bandeira para ela filha, Georgiana Armistead Appleton, assim como uma nova guerra eclodiu. Esse conflito, o mais sangrento da história da América, trouxe nova atenção para a bandeira, que se tornou um símbolo da luta entre o Norte e o Sul.
O New York Times, reagindo ao ataque da Confederação a Fort Sumter em abril de 1861, protestou contra os traidores que atiraram contra o Stars and Stripes, que "ainda abalará Richmond e Charleston, e Mobile e New Orleans". A Harper's Weekly chamou a bandeira americana de "o símbolo do governo ... Os rebeldes sabem que, assim como o sol nasce, a honra da bandeira do país será vindicada".
Em Baltimore, uma cidade da União fervilhando de simpatizantes dos Confederados, o neto e homônimo do major Armistead, George Armistead Appleton, foi preso tentando se juntar à rebelião. Ele foi preso em Fort McHenry. Sua mãe, Georgiana Armistead Appleton, encontrou-se na posição irônica de condenar a prisão de seu filho e puxar para o sul, enquanto se apegava ao Banner Star-Spangled, então o ícone mais potente do Norte. Ela foi encarregada de protegê-lo, disse ela, "e um amor ciumento e talvez egoísta me fez guardar meu tesouro com cuidado vigilante". Ela manteve a famosa bandeira trancada, provavelmente em sua casa em Baltimore, até que a Guerra Civil seguisse seu curso.
Como outros armisteads, Georgiana Appleton achou a bandeira uma fonte de orgulho e um fardo. Como muitas vezes acontece nas famílias, sua herança gerou ressentimentos dentro do clã. Seu irmão, Christopher Hughes Armistead, um comerciante de tabaco, achou que a bandeira deveria ter ido até ele e trocou palavras de raiva com a irmã por causa disso. Com evidente satisfação, ela lembrou que ele foi "forçado a abrir mão de mim e permaneceu desde então, amado e venerado". Enquanto os irmãos brigavam, a esposa de Christopher expressou alívio por a bandeira não ser deles: "Mais batalhas foram travadas naquela bandeira do que nunca, e eu, por exemplo, estou feliz em me livrar dela!" ela teria dito.
Com o fim da Guerra Civil e a aproximação do centenário da nação em 1876, Georgiana Appleton foi pressionada por visitantes que queriam ver a bandeira e por patriotas que a desejavam para cerimônias. Ela aceitou o máximo que julgou razoável, permitindo até que alguns cortassem fragmentos da faixa como lembranças. Quantas se tornaram óbvias em 1873, quando a bandeira foi fotografada pela primeira vez, pendurada em uma janela do terceiro andar do estaleiro da Marinha de Boston.
Foi uma visão triste. Listras vermelhas haviam se separado de suas costuras, afastando-se das brancas; grande parte das bandeirolas parecia ser surrada; o estandarte estava cheio de buracos, de desgaste, danos causados por insetos - e talvez de combate; uma estrela sumiu do cantão. A bandeira retangular que Mary Pickersgill entregara a Fort McHenry agora era quase quadrada, tendo perdido cerca de dois metros e meio de material.
"As bandeiras têm uma vida difícil", diz Suzanne Thomassen-Krauss, principal conservadora do Projeto Star-Spangled Banner no Museu Nacional de História Americana. "A quantidade de danos causados pelo vento que acontece em um tempo muito curto é um dos principais culpados pela deterioração das bandeiras."
Thomassen-Krauss sugere que o fim da mosca desta bandeira, a parte que voa livre, provavelmente estava em frangalhos quando a família Armistead tomou posse dela. No momento em que chegou a Boston para sua foto de 1873, o fim irregular tinha sido cortado e encadernado para conter mais deterioração. De acordo com Thomassen-Krauss, remanescentes de mosca foram provavelmente usados para remendar mais de 30 outras partes da bandeira. Outros enfeites foram provavelmente a fonte para a maioria das lembranças que os armisteads distribuíram.
"Pedaços da bandeira têm sido ocasionalmente dados àqueles que [foram] considerados como tendo direito a tal lembrança", reconheceu Georgiana Appleton em 1873. "De fato, se tivéssemos dado tudo pelo que fomos importunados, pouco restaria mostrar." Ao contrário da crença generalizada, a estrela desaparecida da bandeira foi retirada não por estilhaços ou foguetes, mas provavelmente por uma tesoura. Foi "cortado para alguma pessoa oficial", escreveu Georgiana, embora nunca tenha nomeado o destinatário.
A fotografia de 1873 revela outro detalhe revelador: a presença de uma proeminente divisa vermelha costurada na sexta faixa a partir do fundo. A volúvel Georgiana Appleton nunca explicou. Mas os historiadores sugeriram que poderia ter sido um monograma - na forma da letra "A" da qual a barra transversal foi derrubada ou nunca foi colocada, colocada ali para significar o forte senso de propriedade dos Armisteads.
Esse orgulho familiar brilhou em Georgiana Appleton, que se preocupava com o bem-estar do estandarte mesmo quando o emprestava, arrancou pedaços dele e envelheceu junto com uma relíquia familiar que surgira apenas quatro anos antes dela. Ela lamentou que estivesse "desaparecendo". Então ela era. Quando ela morreu aos 60 anos em 1878, ela deixou a bandeira para um filho, Eben Appleton.
Como membros da família antes dele, Eben Appleton - 33 na época em que ele se apossou da bandeira - sentiu a grande responsabilidade de salvaguardar o que, até então, se tornara um tesouro nacional, muito procurado por celebrações patrióticas. Consciente de seu estado frágil, ele relutou em se desfazer dele. De fato, parece que ele a emprestou apenas uma vez, quando a bandeira fez sua última aparição pública do século 19, apropriadamente em Baltimore.
A ocasião foi o sesquicentenário da cidade, celebrado em 13 de outubro de 1880. O desfile naquele dia incluiu nove homens de cartola e ternos pretos - o último dos que lutaram sob a bandeira em 1814. A própria bandeira, empacotada no colo de um Um historiador local chamado William W. Carter, andava de carruagem, desenhando aplausos, segundo um jornal, "enquanto a antiga relíquia esfarrapada era vista pelas multidões". Quando as festividades terminaram, Appleton fez as malas e voltou para sua casa em Nova York.
Lá ele continuou a responder aos pedidos de líderes cívicos e grupos patrióticos, que ficaram exasperados quando os recusou. Quando um comitê de baltimorianos questionou publicamente se os armistais possuíam legalmente a bandeira, Appleton ficou furioso. Ele trancou-a em um cofre de banco, se recusou a revelar sua localização, manteve seu endereço em segredo e se recusou a discutir a bandeira com alguém, "tendo ficado muito aborrecido com sua herança a vida toda", segundo uma irmã.
"As pessoas batiam à sua porta, incomodando-o o tempo todo para pegar a bandeira emprestada", diz Anna Van Lunz, curadora do monumento histórico de Fort McHenry. "Ele se tornou uma espécie de recluso."
Eben Appleton enviou a bandeira a Washington em julho de 1907, aliviado por confiar a herança de sua família - e sua responsabilidade - à Smithsonian Institution. Inicialmente um empréstimo, Appleton tornou a transação permanente em 1912. Nesse ponto, a bandeira de sua família se tornou a nação.
O Smithsonian manteve a bandeira em exibição pública quase contínua, mesmo enquanto se preocupava com sua condição. "Esta relíquia sagrada é apenas uma peça frágil, usada, desgastada, trespassada e em grande parte em frangalhos", disse em 1913 o secretário-assistente Richard Rathbun.
Em 1914, a Instituição contratou a restauradora Amelia Fowler para reforçar o seu bem mais precioso. Comandando o espaço no Smithsonian Castle, ela colocou dez mulheres agulhas para trabalhar removendo o pesado suporte de lona que havia sido anexado à bandeira em 1873 e, com cerca de 1, 7 milhão de pontos, meticulosamente anexando um novo suporte de linho irlandês. Seu trabalho evitou que a bandeira se desfizesse por quase um século, como foi exibido no Edifício das Artes e Indústrias até 1964, depois no Museu de História e Tecnologia, mais tarde renomeado como Museu Nacional de História Americana.
A música que o banner inspirou se tornou uma característica regular nos jogos de bola e eventos patrióticos no início do século XX. Na mesma época, grupos de veteranos lançaram uma campanha para que a composição de Key fosse formalmente designada como o hino nacional. Em 1930, cinco milhões de cidadãos assinaram uma petição em apoio à idéia, e depois que veteranos recrutaram um par de sopranos para cantar a música perante o Comitê Judiciário da Câmara, o Congresso adotou "The Star-Spangled Banner" como o hino nacional no ano seguinte. .
Quando a guerra ameaçou Washington em 1942, os funcionários do Smithsonian levaram silenciosamente a bandeira e outros tesouros para um depósito em Luray, Virgínia, para protegê-los. Retornou à capital em 1944, a bandeira forneceu um pano de fundo para bailes inaugurais, discursos presidenciais e inúmeros eventos públicos. Mas a exposição constante à luz e a poluição ambiental cobraram seu preço, e a bandeira foi removida da exposição no Museu Nacional de História Americana em 1998 para um tratamento completo de conservação, visando estender a vida da bandeira por mais um século.
Os conservadores limparam com uma solução de água e acetona, removendo contaminantes e reduzindo a acidez no tecido. Durante uma operação delicada que levou 18 meses, eles removeram o apoio de linho de Amelia Fowler. Então eles anexaram - ao outro lado da bandeira - um novo apoio feito de um tecido de poliéster puro chamado Stabiltex. Como resultado, os visitantes verão um lado da bandeira que estava oculto desde 1873.
Essas atenções de alta tecnologia estabilizaram a bandeira e a prepararam para uma nova sala de exposição no coração do renovado museu. Lá a bandeira que começou a vida no chão de uma cervejaria é lacrada em uma câmara pressurizada. Monitorado por sensores, protegido por vidro, protegido por um sistema de supressão de incêndio sem água e acalmado pelos controles de temperatura e umidade, ele está em uma mesa personalizada que permite que os conservadores cuidem dele sem ter que movê-lo. "Nós realmente queremos que esta seja a última vez que é tratada", diz Thomassen-Krauss. "Está ficando muito frágil para mover e manusear."
Assim, a velha bandeira sobreviveu, banhada em luz fraca, flutuando para fora da escuridão, exatamente como naquela manhã incerta de Fort McHenry.
Robert M. Poole é o editor colaborador da revista. Ele escreveu pela última vez sobre as aquarelas de Winslow Homer, na edição de maio.
