Com as temperaturas geladas e os níveis de precipitação semelhantes aos da Antártida, a Antártida pode parecer um improvável candidato à biodiversidade. Mas um novo estudo mostra que algumas partes do continente congelado têm muito mais vida do que outras: verifica-se que áreas próximas a colônias de focas e pinguins possuem teias alimentares alimentadas por cocô.
De acordo com um novo estudo publicado na revista Current Biology, o excremento depositado por pingüins gentoo, adelie e chinstrap, bem como colônias de focas de elefantes na Península Antártica, adiciona muito nitrogênio necessário à paisagem circundante, levando a um grande aumento em insetos como coqueiros e ácaros.
Karen Weintraub, do The New York Times, relata que, devido às suas duras condições, os pesquisadores têm dificuldade em estudar a biodiversidade no continente polar. Essa é uma razão pela qual o co-autor Stef Bokhorst, um ecologista da Vrije Universiteit em Amsterdã, decidiu tentar seguir o nitrogênio. Isso significava vasculhar pilhas de resíduos de animais e carregar analisadores de gases no campo para medir os níveis de nitrogênio. Porque o elemento tem vários isótopos, eles foram capazes de rastreá-lo enquanto se movia através do meio ambiente das colônias de pingüins para o musgo e líquen crescendo na área e, em seguida, para insetos e nematóides no solo.
O impacto das colônias de focas e pinguins se estende muito além das fronteiras de seus criadouros. Em alguns casos, a pegada de nitrogênio dos animais era 240 vezes o tamanho de sua colônia. O maior impacto foi no solo, onde eles contaram milhões de invertebrados por metro quadrado, em comparação com apenas 50.000 a 100.000 encontrados em solos na Europa e na América do Norte, onde acredita-se que os predadores e outros fatores mantêm as populações sob controle.
A Antártica, é o lugar perfeito para estudar como os nutrientes interagem com os ecossistemas. Isso porque as teias alimentares na Antártida são despojadas em comparação com florestas tropicais ou pastagens temperadas, onde interações densamente interligadas entre animais, plantas, doenças, solos, cursos de água e outros fatores complicam as coisas. Na Antártida, é apenas um ciclo de vida relativamente simples que começa na cloaca do pinguim, a saída para todos os fins que leva aos seus tratos intestinal, urinário e genital.
Grande parte do benefício não vem diretamente do próprio cocô, mas de seus subprodutos. "O que vemos é que o cocô produzido por focas e pinguins evapora parcialmente como amônia", diz Bokhorst à Agence-France Presse . "Então, o amoníaco é absorvido pelo vento e soprado para o interior, e isso faz o seu caminho para o solo e fornece o nitrogênio que os produtores primários precisam para sobreviver nesta paisagem."
Pacifica Sommers, uma ecologista da Universidade do Colorado em Boulder, que não participou do estudo, disse a Mary Beth Griggs, em The Verge, que os pingüins e focas permitem que a abundância do Oceano Antártico circundante fortaleça a biodiversidade em terra.
"Eles essencialmente entregam esses nutrientes do oceano, onde eles os colhem, em terras onde eles os abrigam", diz Sommers a Griggs. “Um pouco de cocô vai longe. E muito cocô, como este artigo descobriu, vai muito além ”.
O estudo permitiu que os pesquisadores usassem colônias de pinguins e focas como representantes da biodiversidade, permitindo-lhes criar alguns dos primeiros mapas de hotspots de biodiversidade no continente. Bokhurst diz que os mapas são um primeiro passo no monitoramento da biodiversidade na Antártida e serão atualizados com dados de satélite à medida que as colônias de focas e pinguins se movem ao longo do tempo.
Mas Weintraub relata que, embora o impacto da mudança climática nesses ecossistemas simplificados não tenha sido estudado, eles estão sob ameaça. Bokhurst está atualmente estudando como as espécies invasoras, em particular as gramíneas, trazidas para o continente sobre as botas de turistas na esperança de obter um vislumbre dos pinguins pooping podem estar mudando o habitat.
