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O crepúsculo profundo se instala sobre o País de Gales, no Alasca. Enquanto os últimos traços do pôr do sol laranja dão lugar ao azul escuro no horizonte ocidental, o gelado Estreito de Bering e a Sibéria estão invisíveis à noite. Tudo fica quieto na pequena aldeia - um aglomerado de edifícios com uma única fileira de postes de luz, entre colinas congeladas e mar congelado.
Cerca de 200 metros da praia, uma grande forma branca se move nas sombras entre os correios e um monte de neve tão alto quanto uma casa. De repente, um snowmobile aparece fora da escuridão, o farol radiante, indo direto para a forma pesada. Os dois homens que montam a máquina gritam e agitam os braços no ar, virando-se para a frente e para trás.
Nos degraus de luz, um urso polar. O motorista dispara o motor e o passageiro ri e grita alto, acenando uma lanterna de alta potência para o urso. O urso bufa e, por um momento, parece que vai se manter firme. Em vez disso, cai para todos os quatro, vira e corre ao redor do prédio. Os homens no snowmobile seguem, ainda levantando todo o barulho que podem, dirigindo o urso para o oceano. Ao longe, cachorros acorrentados começam a latir em coro.
Uma vez, duas vezes, três vezes o urso pára e vira para encarar seus perseguidores. Mas a cada vez, os homens continuavam chegando, sua respiração fumegando no ar gelado.
A perseguição pára abruptamente quando o urso e os homens chegam à praia. Em seguida, o "urso" se endireita, ajusta seu volumoso casaco branco e sobe em um reboque atrelado ao snowmobile. A patrulha Kingikmiut Nanuuq acaba de completar sua primeira temporada de treinos.
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A patrulha Kingikmiut Nanuuq, de dois anos de idade - ou a patrulha do urso polar do País de Gales - resultou de uma parceria inovadora entre o conselho tribal do País de Gales, autoridades da vida selvagem do governo dos Estados Unidos e o World Wildlife Fund (WWF). ( Nanuuq é a palavra Inupiaq para urso polar. Kingikmiut, o nome Inupiaq para o povo do País de Gales, significa "pessoas do lugar alto".) As patrulheiras são treinadas para havis visitar ursos polares para fora da cidade usando uma escala crescente de dissuasores letais, de lanternas e buzinas a ar, a uma espingarda carregada com balas de pufes ou balas de borracha. Eles carregam uma segunda espingarda carregada com munição viva como uma arma de último recurso, mas idealmente a operação oferece uma advertência para os ursos, não uma sentença de morte. Os objetivos são simples: manter as pessoas a salvo dos ursos, ao mesmo tempo mantendo os ursos a salvo das pessoas.
Clyde Oxereok é um dos membros fundadores da patrulha dos ursos polares no País de Gales, no Alasca, que procura manter os ursos longe dos humanos, garantindo a sobrevivência das espécies atacadas. (Foto de Elisabeth Kruger / WWF US) O País de Gales, que abriga cerca de 150 pessoas, fica no ponto mais ocidental da América do Norte, a apenas 50 quilômetros da península de Chukchi, na Sibéria. (É um dos poucos lugares no Alasca onde você pode, de fato, ver a Rússia de sua casa.) A temporada de ursos polares na vila geralmente dura de dezembro a maio. O tempo é variável e depende das condições do gelo, já que a maioria dos ursos chega ao cruzar o oceano congelado de suas tocas no lado russo. Aqueles que se aventuram na cidade, em geral, perambulam pela praia.
Como a estrada principal da cidade tende a preencher grandes nevascas intransponíveis, a praia varrida pelo vento também é uma rota que as crianças da vila levam para a escola. Alguns anos atrás, dois dos professores da comunidade tiveram um encontro próximo em seu caminho para o trabalho na escuridão do inverno, e para o Kingikmiut, o cenário extremo do pesadelo é um confronto entre um urso polar e seus filhos. Ao mesmo tempo, a solução tradicional para os ursos na aldeia - atirando neles - não parece mais ideal.
Em outros lugares no Alasca e na Rússia, patrulhas foram lançadas, como Elisabeth Kruger, da WWF, coloca, depois que “algo de ruim acontece”. Kruger é o diretor de programas da Anchorage e muitos de seus trabalhos no noroeste do Alasca concentram-se em ursos polares. No Mar de Chukchi, onde se localiza uma das populações de ursos polares mais saudáveis, ela e o Kingikmiut queriam ser mais pró-ativos em prol dos ursos e da comunidade.
"Quero que meus netos vejam um urso polar", diz Clyde Oxereok, um líder da aldeia e um dos membros fundadores da patrulha. "Só para ver um urso em seu habitat natural, acho que todos deveriam ver isso."
Oxereok, 58 anos, é um dos meia dúzia de homens que dedicam seu tempo à patrulha. "Eu tive a sorte de aprender com os mais velhos em uma idade jovem", diz ele. Um lifer do País de Gales, ele caçou focas barbudas, o principal alimento da aldeia, assim como morsas e almíscares. Ele também pegou três ursos polares durante sua vida e escolheu deixar muitos outros irem em segurança. Ele foi ensinado que os ursos se apresentam ao caçador, e então cabe a cada homem se ele puxa ou não o gatilho.
(Ilustração de Mark Garrison) Ele conheceu Kruger pela Comissão Nanuuq do Alasca, uma organização de conservação e manejo de ursos polares para as aldeias nativas do Alasca. Em 2014, o Kruger estava avaliando o apoio à possibilidade de um novo programa de patrulha em oito comunidades do Ártico. Oxereok, representando o País de Gales, foi o mais entusiasta.
O programa decolou no final do inverno de 2016, com a temporada de bears diminuindo no ano. Kruger e um representante do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA viajaram para o País de Gales para se reunir com os membros da equipe para treinamento e planejamento. Os patrulheiros - Oxereok, seu irmão Stanley, dois de seus sobrinhos e dois outros jovens - adquiriram seus equipamentos: um snowmobile e um tobogã, suprimentos de segurança e um arsenal de impedimentos ao uso de ursos. Eles traçaram metas, papéis e princípios, e o novo programa começou a tomar forma. Agora em curso, seu objetivo é fazer varreduras regulares da vila nos horários de pico durante a estação do urso: principalmente antes da escola, e às vezes depois da escola e no final da noite, quando o horário público termina no ginásio da escola. Eles também estão de plantão para responder aos avistamentos de ursos relatados pelos residentes.
A equipe de patrulha quer garantir que seus esforços para desencorajar os ursos da aldeia não ajudem nem interfiram no trabalho dos caçadores de subsistência, que não querem ver os ursos espalhados por toda a região. “Somos reativos aos ursos, não proativos”, diz Oxereok. “Mesmo sendo caçadores nativos de subsistência, quando estamos em serviço, temos que permanecer neutros.”
Os ursos polares, é claro, tornaram-se um símbolo poderoso do custo da mudança climática. A Verdade Inconveniente de Al Gore gravou a imagem de um urso polar remando, remando, remando desesperadamente em busca do gelo ártico desaparecido nas mentes ao redor do mundo. Mas no geral, os ursos ainda não estão à beira. Depois que estrangeiros buscando troféus expulsaram a caça excessiva nos anos 50 e 60, um tratado de 1973, o Acordo sobre a Conservação dos Ursos Polares, foi assinado pelos cinco países em que os ursos são encontrados: Estados Unidos, Canadá, Noruega, Rússia (URSS o tempo) e Dinamarca (através da sua relação com a Gronelândia). O acordo limitou significativamente a caça ao urso polar e levou a um rebote. Um relatório de 2017 do Grupo de Especialistas em Ursos Polares da União Internacional para a Conservação da Natureza indica que apenas uma das 19 populações regionais de ursos polares do mundo está definitivamente em declínio. Dois estão aumentando, sete são estáveis e o restante não possui dados suficientes para um diagnóstico conclusivo.
A patrulha dos ursos polares prepara-se para o seu segundo cenário da noite, que fará com que a equipe persiga um "urso" ao redor da vila de Gales, lar de cerca de 150 pessoas. (Foto de Elisabeth Kruger / WWF US) As ameaças impostas aos ursos pelas mudanças climáticas são reais e crescentes, mas podem ser difíceis de articular. Em algumas comunidades, isso levou a uma desconexão entre grupos de conservação e moradores para os quais os ursos são mais ameaçadores do que vítimas.
No “sul”, grupos indígenas e conservacionistas têm sido aliados naturais, mas no Ártico, onde as comunidades inuítes tradicionalmente vivem da carne de baleias, focas e morsas, tem sido uma história diferente. Muitas pessoas de fora vêem a morte de um mamífero marinho como um ato de barbárie, e as comunidades do Ártico não gostam de ouvir que sua única fonte de comida local é imoral e fora dos limites. Isso deixa as pessoas como Kruger com a tarefa de reconquistar a confiança dos moradores locais e assegurá-los de que ela não pretende entrar e esmagar as aldeias com soluções impostas por terceiros e regulamentos de conservação.
É por isso que o processo que levou à primeira temporada completa da patrulha, nos primeiros meses de 2017, foi longo e cuidadoso. Kruger é muito consciente de seu status como uma pessoa de fora, uma mulher branca de uma organização global, e ela trabalha duro para construir relacionamentos com as pessoas nas aldeias em que ela voa. Ela escuta muito e visa respeitar a autonomia local e as preocupações locais. “Sou um facilitador e um facilitador e um agregador de lições aprendidas do Ártico que posso compartilhar com as pessoas”, diz Kruger, que morou em Irkutsk, na Sibéria, por quatro anos antes de aterrissar no Alasca. Ela prefere ouvir dos locais sobre o que eles precisam ou querem e, em seguida, ajudar a fornecer ferramentas e soluções para seu próprio uso.
Isso significa nunca perder de vista a principal missão da patrulha: a proteção de vidas humanas. “Se estamos pedindo às pessoas que salvem os ursos polares, temos que fornecer as ferramentas para proteger os filhos”, diz Kruger. "É imoral pedir às pessoas que vivam com predadores perigosos."
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Os patrulheiros entram no calor do prédio polivalente da vila, piscando enquanto seus olhos se ajustam às luzes fluorescentes. Eles tiram os chapéus, mitras e parkas, esfregam o gelo de seus bigodes e cílios, e se contentam com uma necrologia, comendo petiscos para os moradores de uma comunidade de voadores - uvas frescas, frutas vermelhas e tomates cereja que Kruger trouxe consigo. das mercearias bem abastecidas de Anchorage. ("Vocês querem alguns morangos?", Perguntou Kruger antes. "Há neve no País de Gales?", Respondeu Oxereok.)
Kruger se apoia em uma mesa na frente da sala, sem emitir diretivas, mas simplesmente fazendo perguntas. O que funcionou nesse cenário? O que eles deveriam fazer diferente da próxima vez? Qual a melhor forma de as patrulheiros manterem as pessoas afastadas?
A patrulha do urso polar pratica a perseguição de um urso falso. (Foto de Elisabeth Kruger / WWF US) "Teria sido melhor se nós o tivéssemos prejudicado mais em direção ao aeroporto, em vez de passar pela cidade", diz Casey Tingook, sobrinho de Oxereok. Ele também sugere que o passageiro do snowmobile carregue o rádio da equipe em vez do motorista para reduzir a interferência do ruído do motor. A discussão se volta para a comunicação e como dar à aldeia toda a clareza quando o urso se foi. Decidiu-se que as ligações telefônicas devem ser feitas nas casas à margem da cidade, onde é mais provável que os ursos apareçam, então a notícia pode se espalhar naturalmente para dentro a partir daí. Os homens falam através de suas opções por mais alguns minutos e depois voltam para a escuridão para enfrentar seu próximo urso.
Para o segundo papel da noite, Tingook puxa o anoraque branco do urso e desaparece na noite. Oxereok agarra os controles do snowmobile; seu irmão Stanley pula atrás dele, carregando a série de impedimentos não letais da patrulha.
Os irmãos deixam o prédio para trás e batem ao longo da praia congelada, verificando o caminho que alguns moradores usam para voltar para casa do ginásio da escola por volta dessa época. Bem acima, Vênus brilha ao lado de uma fina lasca de lua.
Quando chegam à escola, fazem uma pausa, iluminando as luzes brilhantes da escuridão, procurando pistas na neve compacta ou o brilho dos olhos de um animal durante a noite. Foi quando o microfone do rádio tocou a jaqueta do Oxereok, e uma ligação veio do despacho: um “urso” foi visto pela pista de pouso da vila. "Estamos a caminho", diz Oxereok, em seguida vira o veículo de neve e ruge ao longo do vilarejo, deixando um rastro de cães de escapamento e latidos de dois tempos em seu caminho.
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