A extinção dos dinossauros tem sido um mistério. Geração após geração de paleontólogos propuseram diferentes mecanismos que poderiam ter levado os dinossauros ao esquecimento. Hoje, grande parte do debate sobre sua extinção gira em torno do dano causado por um grande pedaço de rocha do espaço que atingiu a Terra há cerca de 65 milhões de anos, mas pode ser divertido olhar para outras hipóteses abandonadas pelos cientistas. atrás.
Uma das minhas explicações descartadas favoritas para a extinção dos dinossauros envolve o conceito de "senescência racial". Durante o período em que estava sendo considerado, no final do século 19 e início do século 20, os paleontólogos não tinham certeza sobre o que causou a evolução. Nem todos concordaram que a seleção natural era o mecanismo primário da evolução, e muitos cientistas pensavam que a evolução poderia ser impulsionada por forças internas que colocam os organismos em trajetórias evolutivas predeterminadas.
A senescência racial ajustou-se bem à ideia de que a evolução tinha uma direção definida. Alguns cientistas pensaram que espécies, como animais individuais, tinham uma vida útil. A evolução de uma nova espécie seria o seu nascimento e a extinção seria a sua morte. Enquanto a morte de uma espécie seria causada por causas ambientais, a razão pela qual eles não poderiam ser mais adaptados era porque eles se tornaram muito "velhos".
Os cientistas achavam que podiam ver os sinais dessa "velhice evolutiva", como o aumento do tamanho, a perda de características possuídas por seus ancestrais ou o aumento do número de espinhos, chifres ou espinhos no corpo. Esta última tendência, em particular, baseou-se no trabalho com invertebrados extintos realizado por Charles Emerson Beecher, mas as mesmas marcas de "degeneração" pareciam também marcar os dinossauros. Muitos eram bastante grandes, alguns pareciam desdentados e variedades como o tricerátopo e o estegossauro eram ornamentos muito ornados. Claramente os dinossauros estavam prontos para a extinção, e já faz muito tempo. Isso levou o paleontólogo Richard Swann Lull a comentar que "a maravilha é, não que morreu, mas que eles sobreviveram por tanto tempo".
Mesmo assim, porém, era sabido que alguns dinossauros foram extintos antes dos outros e nem todos os dinossauros se encaixaram nessas tendências "degeneradas". O que os cientistas descobriram não se encaixava perfeitamente na ideia de senescência racial e, em última análise, a idéia foi descartada quando a paleontologia foi combinada com genética, biologia populacional e outras disciplinas na formação da síntese evolucionária "moderna" nas décadas de 1940 e 1950. Não havia forças internas que conduzissem à evolução ou à extinção; a seleção natural foi a chave para entender ambos os fenômenos naturais. O que as pressões evolutivas fizeram nos dinossauros, no entanto, ainda está sendo debatido.
