"Durante a Derby Week, Louisville é a capital do mundo", escreveu John Steinbeck em 1956. "O Kentucky Derby, qualquer que seja - uma corrida, uma emoção, uma turbulência, uma explosão - é um dos mais belos e violentos." satisfazendo as coisas que eu já experimentei. "
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Por gerações, multidões se juntaram à pista de Churchill Downs, em Louisville, no primeiro sábado de maio, com milhões de pessoas assistindo à cobertura televisiva ao vivo. O Kentucky Derby, uma corrida de 1-1 / 4 milhas para cavalos Thoroughbred de 3 anos, é o mais longo evento esportivo realizado nos Estados Unidos - os cavalos correm sem interrupção desde 1875, mesmo durante as duas Guerras Mundiais.
Mas nas primeiras décadas, diz Jay Ferguson, curador do Kentucky Derby Museum de Louisville, "o Derby não era a corrida de cavalos. Lá pela virada do século havia três cavalos na corrida, e Churchill Downs estava perdendo dinheiro". para cada ano que existia ". Foi preciso marketing, estrelas de cinema, tradições do sul e sorte para transformar o que poderia ter sido apenas mais uma corrida de cavalos no que muitos chamaram de "os dois minutos mais emocionantes do esporte".
O coronel Meriwether Lewis Clark (neto do explorador William Clark, famoso por Lewis e Clark) fundou a pista que mais tarde se tornaria conhecida como Churchill Downs em 1874, em 80 acres de terras dos seus tios John e Henry Churchill. O primeiro Kentucky Derby, nomeado para a corrida Epsom Derby da Inglaterra, foi uma das quatro corridas realizadas em 17 de maio de 1875, antes de 10.000 espectadores. Um potro de castanha chamado Aristides ganhou o prêmio máximo de US $ 2.850.
Embora Churchill Downs tenha continuado a atrair multidões, ela foi atormentada por problemas financeiros nas primeiras três décadas. Em 1902, quando a pista corria o risco de fechar, a Kentucky State Fair utilizou Churchill Downs para fazer uma colisão de duas locomotivas. O coronel Lewis, que cometeu suicídio em 1899 - em parte porque Churchill Downs havia provado uma decepção - tinha grandes esperanças para as corridas de Kentucky, mas nas primeiras décadas o Derby permaneceu como um evento menor.
As coisas começaram a mudar, no entanto, em outubro de 1902, quando um grupo de investidores liderados pelo empresário de Louisville, Matt Winn, assumiu a operação falida. "Winn era um vendedor nascido natural", diz Ferguson. "É praticamente Matt Winn quem fez o Derby como é." Em 1903, graças aos esforços de marketing da Winn, a pista finalmente obteve lucro. Nos anos seguintes, Churchill Downs passou por reformas, e Winn modernizou e expandiu o sistema de apostas.
O Derby começou a atrair mais atenção em 1913, quando um cavalo chamado Donerail, com odds de 91, 45 a 1, se tornou o maior arremesso para vencer a corrida. No ano seguinte, o Old Rosebud estabeleceu um recorde de Derby de dois minutos e três segundos e, em 1915, uma renomada garota chamada Regret se tornou a primeira de apenas três fêmeas a vencer o Derby. Seu dono, o rico empresário Harry Payne Whitney, veio do estabelecimento de corridas da Costa Leste, e a vitória de seu cavalo popularizou o Derby para fãs de fora do Kentucky.
"Durante a Derby Week, Louisville é a capital do mundo", escreveu John Steinbeck em 1956. (Corbis) 
O Museu Kentucky Derby em Churchill Downs exibe artefatos de mais de 125 anos de história do Derby. Exposições interativas e passeios por trás dos bastidores dos bairros dos jóqueis, Millionaires 'Row, a pista e os estábulos oferecem aos visitantes uma visão privilegiada da mais famosa corrida de cavalos dos Estados Unidos. (Cortesia do Museu Derby) 
Senhoras e senhores, usaram chapéus - quanto mais elaborados, melhor - para o Derby desde os primórdios da corrida. Uma seleção está em exibição no Museu Kentucky Derby. (Cortesia do Museu Derby) 
Os jóqueis usam sedas de corrida - uma jaqueta e um gorro - nas cores do dono do cavalo, para que os espectadores possam distinguir os puros-sangues. (Cortesia do Museu Derby) 
No Winner's Circle (um recreio do Kentucky Derby Museum na vitória de Barbaro em 2006), o cavalo mais veloz é coberto por uma guirlanda de mais de 550 rosas vermelhas, costuradas à mão em um cobertor de seda na tarde anterior à corrida. (Cortesia do Museu Derby) Essas vitórias marcantes ajudaram a impulsionar o Derby para a proeminência nacional, mas a ascensão da mídia de massa é o que deu à corrida o hype que ela tem hoje. Em 1925, os fãs podiam acompanhar o concurso ao vivo no rádio, e o público do filme podia assistir a replays de notícias. Em 1949, uma estação de televisão local transmitiu pela primeira vez o Derby em Louisville, e três anos depois foi televisionado nacionalmente. Para glamourizar o Derby durante os anos 1930 e 40, Matt Winn convidou celebridades como Lana Turner e Babe Ruth para assistir a partir da arquibancada. A presença dos ricos e famosos cresceu para ser uma tradição de Derby, e os assentos de caixa que ocuparam ficaram conhecidos como "Millionaire's Row".
Winn liderou Churchill Downs até sua morte em 1949, e então o Derby se tornou não apenas uma instituição do Kentucky, mas também um evento nacional. Em 1937, Winn, junto com quatro dos favoritos do Derby daquele ano, apareceu na capa da revista Time .
São as tradições de assinatura da corrida, no entanto, que tornam o Kentucky Derby interessante até para pessoas que não têm nada montado no cavalo vencedor. Os juleps, os grandes chapéus e as rosas vermelhas tornaram-se quase tão essenciais quanto os próprios cavalos. Uma mistura de açúcar, água, hortelã e bourbon de Kentucky, o famoso julep remonta ao início da corrida - o fundador William Clark, diz Ferguson, "gostava de bebida". Matt Winn formalizou o status do julep em 1938, quando Churchill Downs começou a vender óculos julep. Hoje, os adeptos do Derby consomem cerca de 120.000 juleps.
Os grandes chapéus também datam dos primeiros anos da corrida. As senhoras assistem às corridas enfeitadas com seus enfeites, com chapéus que podem ser extravagantes ou fantasiosos. Junto com o chapeau padrão de abas largas decorado com fitas e flores, o Museu Derby tem em exposição um chapéu feito de latas de café dispostas para parecer uma cabeça de cavalo.
Os cavalheiros preferem o chapéu de palha mais simples, mas também podem incluir acessórios como pequenos cavalos e rosas, a flor oficial do Derby. A corrida ganhou o apelido de "Run for the Roses" (cunhado pelo jornalista esportivo Bill Corum em 1925) por causa das rosas que foram penduradas sobre o cavalo vencedor desde 1896. Hoje a guirlanda oficial de 554 flores é feita à mão em um Kroger local. mercearia a tarde antes da corrida.
Este ano, em 5 de maio, Churchill Downs será "lotado", diz Ferguson. "A menos que você tenha um assento, não há garantia de que você verá um cavalo ou uma corrida." Mas para as 150 mil pessoas esperadas, as multidões, a poeira (ou lama, se chover), a despesa (ingressos gerais são US $ 40, com caixas difíceis de comprar indo para até US $ 2.250) ea imprevisibilidade são tudo vale a pena.
O Kentucky Derby é o 10º de 12 corridas no Derby Day, realizado após várias horas de apostas e bebendo julep. A multidão começa a zumbir enquanto os cavalos caminham de seus celeiros para o paddock, onde estão selados e montados. Os cavalos entram na pista aos aplausos de uma multidão do tamanho de Dayton, Ohio, e enquanto desfilam pela primeira vez e voltam para seus portões, a banda toca "My Old Kentucky Home".
Enquanto os cavalos se posicionam atrás dos portões de partida, a multidão se acalma, mas os gritos entram em erupção novamente quando a campainha toca, os portões se abrem e os cavalos galopam. "O lugar todo apenas grita - é uma explosão de ruído", diz Ferguson. "Quando os cavalos estão no lado de trás, a expectativa aumenta e, quando eles chegam em casa, é uma parede de som." Só de pensar nisso, ele diz: "Estou ficando arrepiado. E não estou brincando".
