Durante a Segunda Guerra Mundial, em meio a uma escassez de gasolina, muitos passageiros europeus tiveram que improvisar, muitas vezes recorrendo à instalação de geradores de energia desajeitados que convertiam madeira em combustível para seus motores. (Confira esta sonda!) Mas uma vez que os combustíveis fósseis estivessem prontamente disponíveis novamente, essas máquinas brevemente populares eram, na maior parte, jogadas na lixeira da história.
Hoje, em um antigo espaço renovado de artistas em Berkeley, uma startup de energia alternativa, começou a ressuscitar lentamente essa tecnologia de mais de um século conhecida como gaseificação. Ao longo de cinco anos, a All Power Labs vendeu mais de 500 versões sob medida de sua invenção, um dispositivo de conversão de biomassa do tamanho de US $ 27.000 chamado de “Power Pallet”. Clientes, a maioria dos quais residem em países mais pobres. como Equador, Haiti, Tailândia e Nicarágua, obviamente se sentem atraídos pelo fato de que as engenhocas podem gerar combustível de queima limpa por cerca de 10 centavos de dólar por quilowatt / hora, cerca de um sexto do que as empresas de energia costumam cobrar. Mas esse não é o único privilégio.
O Syngas, o combustível sintético que é produzido a partir da gaseificação, é criado colocando-se a biomassa como cascas de milho ou cavacos de madeira através de um processo de decomposição conhecido como “pirólise”, onde a combinação de um ambiente de baixo oxigênio e calor remove impurezas, deixando para trás um subproduto conhecido como biochar. Um carvão rico em nutrientes, o biochar pode ser usado como fertilizante para ajudar a cultivar árvores, plantações e muitos outros tipos de plantas que limpam o dióxido de carbono da atmosfera. Tecnicamente falando, o sistema Power Pallet pode ser a única tecnologia de energia negativa em carbono no mercado, o que significa que todo o processo de gaseificação remove mais dióxido de carbono do que gera.
“Quando você pensa sobre isso, a ferramenta mais experimentada e testada da natureza para retirar o carbono do ar são as plantas”, diz Tom Price, diretor de vendas da empresa. "Se você pode cultivar uma árvore, você pode capturar uma grande parte do que está causando o aquecimento global."
A empresa, formada por artistas que ocupavam o que era um espaço de artista conhecido como “O Estaleiro”, pode creditar a cidade de Berkeley a iniciar inadvertidamente sua empresa. Uma série de violações do código não deixou aos funcionários a opção de desligar a eletricidade da instalação, forçando os moradores a experimentar alternativas como a solar, que não funcionou tão bem devido aos custos mais altos. A gaseificação surgiu como uma descoberta acidental que começou no dia em que o CEO da empresa, Jim Mason, encontrou um manual de instruções antigo e decidiu juntar um usando peças antigas de encanamento. Desde então, Price diz que a arte padrão desapareceu e que a nova arte tem procurado formas de hackear o problema da energia global.
Já que estamos falando em ressuscitar a velha tecnologia, muitos dos problemas que tornaram a gaseificação uma opção desagradável naquela época ainda existem. Por exemplo, as máquinas de gaseificação exigem uma grande quantidade de filtragem de água, o que deixa para trás o que Price chama de “confusão tóxica”.
“O combustível sólido é muito difícil de usar em comparação ao gás. Basicamente, você tem que charcoalizar a biomassa para criar um vapor rico em hidrogênio para operar um motor, o que não é tão fácil quanto extrair o solo e refiná-lo ”, explica Price. “Portanto, combustíveis líquidos, na maioria dos casos, são preferíveis em todos os aspectos, exceto um; eles estão matando o planeta.
Implacável, a equipe aproveitou o inabalável "espírito de fabricação" que a cena tecnológica do Vale do Silício se tornou renomada e começou a testar maneiras de aplicar as mais recentes inovações de automação, como sensores e processo de computadorização, para regular partes da cadeia de reação. A ideia era que, se pudessem controlar aspectos cruciais como a temperatura latente e a fissuração do alcatrão com precisão, poderiam eliminar a necessidade de filtração de água. Em última análise, o que eles fizeram foi dar ao antigo gaseificador uma reforma de alta tecnologia.
Por telefone, Price menciona que ele recentemente vendeu um Power Pallet para uma família que vive em uma parte rural de Iowa. No entanto, ele não acha que a gasificação faria sentido para preencher a necessidade de energia no mundo desenvolvido - pelo menos não agora. O bombeamento de gás hidrogênio, na medida em que é prático, envolve o transporte de caminhões de madeira e quaisquer formas usáveis de biomassa disponíveis. E em ambientes urbanos, como Nova York, por exemplo, a infraestrutura já está construída para que as usinas centralizadas possam fornecer eletricidade de uma maneira conveniente para todos. Mesmo assim, Price acha que essa abordagem não é apenas ambientalmente hostil, mas também muito ineficiente, considerando que as comunidades precisam confiar em fontes como carvão e linhas de energia constantemente mantidas para manter os prédios e as luzes das ruas funcionando. O terreno mais fértil para o desenvolvimento e implementação de um novo sistema de redes de energia menos centralizado, argumenta ele, são regiões subdesenvolvidas do mundo que permaneceram em grande parte agrícolas.
“Não temos a automação para onde você pode apertar um botão e vai. Essa é uma máquina que exige um operador treinado ”, diz Price.“ Mas quando você está em um lugar em que as alternativas não são nada ou algo muito caro, o esforço vale a pena. ”
Um exemplo de situação em que a tecnologia da empresa permitiu que os locais operassem um negócio totalmente auto-sustentável pode ser encontrado em Kampala, Uganda, onde o engenheiro de produtos Richard Scott ajudou outra startup local de energia chamada Pamoja Cleantech a desenvolver gaseificadores que usam sobras de espigas de milho. como fonte de energia para os moinhos de milho. Em vez de serem deixados de fora para estragar, os produtores não só podem transformar as colheitas em dinheiro, como também podem transformar as partes descartadas em combustível para as usinas.
Com os negócios crescendo, a equipe da All Power Labs mudou seu foco para desenvolver novos reatores que podem funcionar por mais tempo, com menos manutenção, e usar uma variedade maior de biomassa, como cascas de arroz, encontradas em abundância em grandes áreas agrícolas na Ásia. . Ele espera que em cinco anos essas máquinas possam produzir combustível a partir de qualquer forma de biomassa.
“Ninguém está tentando passar isso como uma nova ideia. Heck, há até mesmo projetos de código aberto em nosso site que você pode baixar e usar para construir o seu próprio ”, acrescenta. “Mas às vezes as melhores ideias são as que já tivemos.”
