Para entender o leito de rocha sob a Devon Ice Cap, uma das maiores do Ártico canadense, a estudante de doutorado Anja Rutishauser derramou dados de radar que ela esperava revelar uma imagem melhor.
Mas, em vez de encontrar terra firme, Rutishauser encontrou água líquida.
O estudante da Universidade de Alberta encontrou dois lagos super-salgados sob o Ártico canadense, localizado a quase um quilômetro abaixo do gelo, informa Josh Gabbatiss para o The Independent . E a descoberta poderia fornecer uma visão da possível vida extraterrestre.
De acordo com um comunicado de imprensa, a NASA e o Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) coletaram os dados do radar enviando ondas eletromagnéticas através do gelo e, em seguida, observando o que se recuperava. Isso permite que os cientistas vejam essencialmente o que está acontecendo abaixo da superfície gelada. E os dados sugeriram a presença de um lago subglacial.
Existem cerca de 400 lagos subglaciais conhecidos na Terra, mas acredita-se que todos sejam de água doce ou conectados a uma fonte marinha, de acordo com o comunicado de imprensa. Esses lagos, encontrados principalmente na Groenlândia e na Antártida, são criados pelo derretimento da base do gelo. Como Mary Halton reporta para a BBC News, o calor sobe do leito rochoso, mas é isolado por uma espessa camada de gelo, criando as condições perfeitas para um lago subglacial.
Mas no caso da camada de gelo canadense, o gelo não é espesso o suficiente para isolar o calor e criar uma bolsa de água.
"O gelo está congelado no chão debaixo daquela parte do Devon Ice Cap, então não esperávamos encontrar água líquida", disse Rutishauser em um comunicado. "Vimos essas assinaturas de radar nos dizendo que há água, mas achamos que era impossível que houvesse água líquida debaixo desse gelo, onde está abaixo de -10C".
Como a água poderia permanecer líquida em temperaturas extremamente frias? Os corpos de água não estão conectados a outras fontes de água, então os cientistas acham que a resposta é salgada.
O sal das rochas sob o gelo tornava os lagos subglaciais de quatro a cinco vezes mais salgados do que a água do mar, ou hipersalina. Esse salgado permite que o lago permaneça líquido a temperaturas bem abaixo do ponto de congelamento da água pura. Funciona da mesma maneira que salgar suas calçadas no inverno para evitar que elas passem por cima.
Acredita-se que os lagos sejam os primeiros lagos subglaciais hipersalinos isolados do mundo, conforme detalhado na revista Science Advances . "Eu fiz a análise várias vezes, porque eu estava tipo 'posso realmente confiar nisto?'", Disse Rutishauser a Kyle Muzyka, da CBC News . "Esses lagos são super únicos e em todo o mundo e isso é muito emocionante."
Além disso, as condições dos lagos subglaciais hiper-salgados são surpreendentemente semelhantes às encontradas em Europa, uma das muitas luas de Júpiter. Os cientistas acreditam que a nova descoberta pode fornecer algumas dicas sobre a vida possível lá. Isso porque, apesar de sua escuridão, isolamento e condições de frio, lagos subglaciais são conhecidos por abrigar vida microbiana, diz Rutishauser no comunicado à imprensa.
Como Gabbatiss escreve, Europa é muitas vezes considerada uma das melhores chances dos cientistas em encontrar vida extraterrestre. Pesquisas anteriores sugerem que a Lua provavelmente abriga uma grande quantidade de água sob sua superfície gelada - e possíveis atividades vulcânicas submarinas. Isso provocou especulações de que o mundo pode abrigar vida, talvez semelhante às fontes hidrotermais da Terra.
Rutishauser logo planeja coletar amostras da água através de perfuração para medir os níveis de sal dos lagos e procurar sinais de vida microbiana lá. Se ela encontrar, a descoberta poderia ajudar os pesquisadores a entender melhor como seria a vida em Europa.
"Se há vida microbiana nesses lagos, é provável que tenha estado sob o gelo por pelo menos 120 mil anos, então é provável que tenha evoluído de forma isolada", diz ela no comunicado. "Se pudermos coletar uma amostra da água, podemos determinar se a vida microbiana existe, como evoluiu e como continua a viver neste ambiente frio sem conexão com a atmosfera. "
A probabilidade de que a vida exista nesses sistemas subglaciais hipersalinos é alta, disse Alison Murray, do Instituto de Pesquisa do Deserto de Nevada, a Halton. Embora as temperaturas possam limitar qualquer atividade biológica encontrada.
Mas ainda há trabalho a ser feito. A equipe planeja concluir uma pesquisa geofísica da Calota de Gelo de Devon nesta primavera que também deve responder a perguntas sobre como os lagos se formaram e se existem mais lagos subglaciais nas proximidades.
