Coral não é realmente uma planta, um animal ou um mineral. Em vez disso, é mais um relacionamento complexo entre os três. Pesquisadores acreditavam que o colorido mashup-up ocorreu há cerca de 60 milhões de anos, mas Mary Halton, da BBC, relata que novas pesquisas sugerem que o matchmaking aconteceu 100 milhões de anos antes e foi forte o suficiente para sobreviver aos eventos que condenaram os dinossauros. Os cientistas também descobriram que as algas que coabitam com os corais são muito mais diversas do que se pensava anteriormente, sugerindo que centenas, senão milhares, de espécies deveriam ser reclassificadas na árvore da vida.
Para entender a nova pesquisa, você precisa saber um pouco sobre como o coral funciona. A parte animal do sistema, o pólipo de coral, flutua pelo mar até se encaixar em uma rocha ou outra superfície dura. Lá, ele começa a excretar um esqueleto de carbonato de cálcio que protege o pólipo, eventualmente produzindo uma colônia de corais que pode se transformar em grandes estruturas. Diferentes tipos de coral - elkhorn, cérebro, tubo e staghorn, entre outros - produzem formas diferentes. A maioria desses recifes de carbonato é branca como osso por conta própria, mas o coral obtém suas belas cores de algas fotossintéticas chamadas zooxantelas, que vivem dentro das células do animal coralino. Nessa relação simbiótica, as algas ganham um lugar protegido para viver e, em contrapartida, os corais obtêm a glicose e os aminoácidos de que necessitam para sobreviver, junto com um belo toque de cor.
Tradicionalmente, quase todas as algas que vivem em corais foram agrupadas em um gênero chamado Symbiodinium . Mas em um novo estudo publicado na revista Current Biology, uma equipe de pesquisadores internacionais examinou mais de perto a genética do gênero, encontrando uma enorme quantidade de biodiversidade nas zooxantelas. De acordo com um comunicado de imprensa da Universidade da Ciência e Tecnologia King Abdullah da Arábia Saudita, a equipe usou várias técnicas genômicas e filogenéticas para reclassificar as espécies de algas. Usando uma técnica de análise genética conhecida como relógio molecular, que analisa o número de mutações que um genoma detecta ao longo do tempo, a equipe internacional também descobriu que as zooxantelas mais antigas evoluíram em torno de 160 milhões de anos atrás, mais do que duplicando a idade do coral. relação simbiótica de algas. De acordo com um comunicado da Universidade Estadual do Oregon, a equipe sugere que o gênero Symbiodinium deveria ser subdividido em 15 gêneros, incluindo centenas ou milhares de espécies de zooxantelas.
A pesquisa não é apenas sobre a movimentação de espécies na árvore da vida. A longevidade da relação simbiótica dá aos cientistas uma nova visão sobre a resiliência dos recifes de coral. "Nosso reconhecimento da verdadeira origem desses micróbios que dão vida aos corais é uma grande revelação", disse Todd LaJeunesse, da Pennsylvania State University, ao Halton, da BBC . “Eles são muito mais antigos do que o estimado anteriormente. Significa que [esta parceria tem sido em torno de um longo tempo! ”
Saber que corais e algas vivem juntos há muito tempo ajuda a explicar por que os corais em todo o mundo são tão diversos. Também tem grandes implicações para a conservação, pois os recifes de corais são um dos habitats mais suscetíveis à mudança climática e já sofreram sérios distúrbios devido ao aquecimento dos oceanos, com metade da Grande Barreira de Corais australiana morrendo desde 2015. Entender as diferenças nas algas ajudará os pesquisadores compreendem variações em coisas como tolerância ao calor, suscetibilidade à poluição e quão bem cada espécie se recupera de eventos de branqueamento, nos quais estressores ambientais fazem com que as zooxantelas fujam temporariamente do pólipo coralino.
"Até agora, muitas pesquisas sobre essas algas tentaram comparar maçãs com maçãs, mas agora sabemos que muitas vezes estamos comparando maçãs com laranjas, considerando quão divergentes algumas dessas espécies são", diz o co-autor John Parkinson da Oregon State University. lançamento. "Nosso trabalho ajudará os pesquisadores a pensar mais objetivamente sobre as comparações que estão fazendo em experimentos".
O fato de que os sistemas de recife de coral sobreviveram ao evento que acabou com os dinossauros e outras perturbações globais é encorajador. LaJeunesse diz a Halton que é provável que o mashup de coral / alga sobreviva de alguma forma por muito tempo ainda. Por mais resiliente que seja, o sistema não passará pelas atuais mudanças em nossos oceanos ilesos, e provavelmente verá a perda de espécies e o colapso de ecossistemas funcionais de corais, que suportam cerca de um quarto de toda a vida marinha.
