O furacão Harvey e suas conseqüências foram sem precedentes: trilhões de galões de água choveram sobre o Texas, deslocando dezenas de milhares de pessoas. Tanta água caiu que o Serviço Nacional de Meteorologia teve que acrescentar duas novas cores aos seus gráficos de precipitação para contabilizar os totais. E a chuva ainda está caindo.
Mas toda essa água está deslocando mais do que apenas pessoas. Como Karin Bruillard, do The Washington Post, relata, quaisquer criaturas sem guelras ou nadadeiras - cobras, jacarés, veados e outros - estão buscando terras mais altas. Um dos refugiados mais perigosos das enchentes, no entanto, são balsas flutuantes de formigas de fogo.
Essas formigas vieram da Argentina pela primeira vez há 75 anos, espalhando-se pelo Alabama, Mississippi, Texas, Flórida e até mesmo pela Califórnia. Elizabeth Pennisi escreveu para a Science em 2011. Sem predadores naturais eles se espalharam agressivamente e em densidades 10 a 100 vezes maiores do que na sua escala nativa. As formigas picam até 5 milhões de pessoas por ano nos EUA com seu doloroso e irritante veneno, enviando 25 mil pessoas ao hospital a cada ano.
Mas o mais estranho e, no momento mais assustador, truque que as formigas têm é a capacidade de se unirem em gigantescas jangadas flutuantes compostas por até 500 mil criaturas que se agitam para sobreviver a inundações.
Dica profissional: não toque nas colônias de formigas de fogo flutuantes. Eles vão arruinar o seu dia. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
- Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) 27 de agosto de 2017
"As formigas de fogo são capazes de construir o que chamamos de 'auto-agregações'", David Hu, pesquisador de biomecânica da Georgia Tech, disse ao Smithsonian.com em 2013. "Eles podem construir pequenos barcos, pequenas casas chamadas bivouacs e até pontes para cruzar córregos sendo o material de construção, ligando seus corpos e formando redes fortes ”.
Mas foi apenas nos últimos anos que os pesquisadores descobriram exatamente como as minúsculas criaturas criaram essas jangadas flutuantes. Acontece que cada formiga na massa contorcida agarra uma a outra com as seis pernas. "Uma única formiga pode ter até 20 pernas de seus camaradas agarrando seu corpo", escreveu Rachel Nuwer para o Smithsonian.com em 2014.
Mas as criaturas não se prendem umas às outras. Em vez disso, eles se afastam para criar bolsas de ar que mantêm as jangadas à tona - um processo ajudado por seu revestimento de cera, relata Matt Simon, da Wired . A rainha e os ovos permanecem no centro da jangada, onde é mais seco.
As formigas vão flutuar nessas esteiras por dias ou semanas até atingirem uma superfície seca, escreve Simon. Então eles se espalham pela área - seja um poste de telefone, uma árvore ou sua perna.
“O que é lamentável é que eles não se importam com o que é que está seco”, diz Wizzie Brown, especialista em programas do Texas A & M AgriLife Extension Service. "Então, se é uma casa que eles acertam e há pessoas no telhado encalhadas, elas vão até lá também porque são elas que tentam escapar das águas da enchente."
Como Eric Chaney no Weather Channel adverte, as formigas podem continuar a ser um problema mesmo depois que as águas da inundação diminuem. É fácil acidentalmente acontecer em hordas das criaturas, agachadas entre os destroços. De acordo com o Projeto de Pesquisa e Gerenciamento de Formigas de Fogo Importadas, “as pilhas de roupa são locais convenientes que apresentam muitos túneis para as formigas. Eles podem ser atraídos por umidade ou resíduos de alimentos ou óleos em roupas sujas. Muitas vezes, relatos de formigas na lavanderia ocorrem após uma enchente.
Então, o que você deve fazer se encontrar uma esteira de formigas flutuantes? Paul Nester, também do serviço de extensão, diz a Katherine Shilcout na revista Houstonia que qualquer um que se aventurar nas águas da enchente deve usar botas de borracha, luvas com punho e capa de chuva protetora para que as formigas não consigam pegá-las. “Se você estiver em um barco a remo, não toque nas formigas com os remos, pois eles podem 'subir a bordo' por meio dos remos”, diz ele.
Se as formigas o atacarem e começarem a morder, ele sugere esfregá-las para tirá-las. Como Ellen Airhart, da Popular Science, relata que borrifar as jangadas de formigas com água e sabão impede que elas capturem bolhas de ar, fazendo com que a bola de criaturas submerja. Mas se você vir uma massa contorcida de formigas flutuantes, a melhor solução (se possível) é manter a distância.
