Os homens locais reuniram 30 cavalos selvagens e mulas da savana circundante nas planícies da Venezuela e os forçaram a entrar em uma poça de água cheia de enguias elétricas. Era 19 de março de 1800, e Alexander von Humboldt, um explorador, naturalista e geógrafo prussiano, tinha a intenção de realizar um experimento ao ar livre sobre o poder do choque das enguias. Ele e seu séquito observaram o peixe emergir de seu refúgio lamacento no fundo do lago e se reuniu na superfície da água. As enguias dispararam choques elétricos e, em poucos minutos, dois dos cavalos já estavam atordoados e afogados.
Os habitantes locais continuaram encurralando os cavalos selvagens na lagoa enquanto as enguias continuavam a atacar. Um desenho improvável produzido quatro décadas depois até retrata as enguias saltando para fora da água, voando pelo ar em direção aos flancos de cavalos aterrorizados.
Eventualmente as enguias perderam força e emitiram menos eletricidade. Os moradores se reuniram em torno das margens do lago e se empoleiraram em galhos salientes e arpoaram as enguias, puxando-as para dentro uma vez que as cordas conectadas estivessem secas o suficiente para reduzir o choque potencial.
"É o que você pode chamar de uma grande história de peixes das aventuras de [von Humboldt] na América do Sul", diz Kenneth Catania, professor de ciências biológicas da Universidade Vanderbilt e autor de um novo estudo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences. .
Esta ilustração de enguias saltadoras foi publicada em 1843 como o frontispício de The Naturalist Library, Ichthyology, Volume V, Parte II, os Peixes da Guiana, de autoria de Robert H. Schomburgk, um amigo e protegido de Humboldt. Embora seja um ponto crucial do segundo volume da Narrativa Pessoal de Von Humboldt para as Regiões Equatoriais da América Durante os Anos de 1799-1804, a natureza sensacionalista do relato do explorador e a ilustração relacionada levantaram as sobrancelhas entre os biólogos mais modernos da enguia.
"Eu pensei que era louco", diz Catania.As enguias elétricas, enquanto animais fascinantes que usam seu poder de chocar para caçar e se proteger, não eram conhecidos por pular para fora da água ou atacar intencionalmente criaturas maiores. Acreditamos que isso provavelmente aconteceu. ”
Até que ele mesmo testemunhou.
Enquanto colocava redes e outros objetos condutores em um tanque de enguias em seu laboratório, ele notou que os peixes - especialmente os maiores - ocasionalmente se lançavam para fora da água com as barbatanas da cauda em um ataque explosivo e pressionavam contra o objeto invasor.
As enguias elétricas, que tecnicamente não são enguias, mas knifefish, são capazes de emitir um choque de até 600 volts - uma força mais poderosa do que uma Taser - que usam na natureza para caçar presas.
Os peixes também zapearão pela defesa, atordoando um predador em potencial antes de cortar uma fuga rápida nos rios.
"A força das correntes e a profundidade da água impedem que sejam capturadas pelos índios", escreveu von Humboldt em sua narrativa. "Eles veem esses peixes com menos frequência do que sentem choques quando nadam ou tomam banho no rio."
Mas sair de seu caminho para atacar um grande animal pareceu ser contra-intuitivo até que Catania fez a conexão entre o que estava acontecendo nos tanques e o relato de von Humboldt.
O explorador estava visitando em março, que geralmente é a estação seca na área de Llanos, ou grandes planícies, da Venezuela. Muitas das zonas húmidas nos Llanos evaporam durante este tempo, aprisionando a vida aquática como enguias eléctricas em pequenas lagoas, que não são diferentes dos aquários de Catania. Em ambas as situações, as enguias não têm onde escapar e podem ser forçadas a se defender de possíveis predadores.
Crédito: Ken Catania, PNAS, 2016Então, quando Catania pendurou materiais condutores em seu tanque de enguias na forma de coisas como braços humanos ou cabeças de crocodilo, o knifefish saltou em parte da água rasa e atacou, esfregando suas cabeças contra o objeto invasor por vários segundos.
Enquanto isso, os microfones que o biólogo havia colocado dentro do tanque confirmaram que os ataques foram coordenados com uma descarga de alta voltagem. "Importante, eles não estão apenas pulando aleatoriamente. Eles estão realmente seguindo o maestro para fora da água", diz ele. "É fascinante para mim, porque é claramente um mecanismo de defesa muito impressionante e muito útil."
Crédito: Ken Catania, PNAS, 2016Em certo sentido, o comportamento agressivo das enguias facilita o trabalho de Catania.
Anteriormente, os pesquisadores retiravam as enguias da água e as colocavam em uma mesa para medir a voltagem de seus ataques - uma provação que não era nada agradável para os peixes e para os pesquisadores que tentavam lidar com o escorregadio, às vezes mais de um metro e oitenta. Peixe eletrificado
Von Humboldt não foi capaz de tomar precauções de segurança adequadas em seu tempo. Depois de colocar os dois pés em uma enguia recém-tirada da água, o explorador experimentou um "choque terrível" que levou a uma dor violenta nos joelhos e na maioria das articulações pelo resto do dia.
O próprio Catania ficou chocado por acidente enquanto manuseava as enguias, e embora seja uma força difícil descrever em termos leigos, ele diz que é algo como o zap que você pode sentir de uma tomada de parede.
Mas através de sua estimulante pesquisa, ele determinou que as enguias usam um sofisticado senso de eletro-recepção para identificar os condutores, que eles provavelmente interpretam como seres vivos (eles geralmente não atacam não-condutores como o plástico).
Uma enguia elétrica emerge da água para chocar um predador simulado. Os diodos emissores de luz são alimentados pela enguia através de uma faixa condutora na parte frontal do propulsor. As luzes são mais brilhantes quando a enguia atinge a altura máxima. (Ken Catania) Agora que Catania está mais familiarizado com o comportamento das enguias, ele pode usar o conhecimento a seu favor, pois eles vão nadar por vontade própria e chocar uma placa de metal presa a um voltímetro.
Ele descobriu que as enguias podem causar um choque mais concentrado projetando-se fora da água e pressionando o queixo contra os animais. "As enguias podem não ser muito boas em chocar algo que não esteja completamente na água, então esse comportamento é a solução", diz ele. "Quanto mais alto [a enguia] fica, mais desse poder passa pelo que está tocando e menos volta pela água da cauda. Essas enguias evoluíram para produzir resultados extraordinários, e descobriram que elas desenvolveram um comportamento bastante notável para acompanhar isso. "
Outros pesquisadores, céticos quanto ao relato de von Humboldt, também ficaram convencidos depois de assistir aos vídeos que Catania produzia sobre enguias elétricas atacando maestros.
"Em combinação com os estudos anteriores [Catania], estes resultados estão literalmente reescrevendo o livro sobre o que sabemos sobre os comportamentos elétricos da enguia elétrica", diz James Albert, biólogo da Universidade de Louisiana em Lafayette, que estudou como as enguias evoluíram. capacidade de usar eletricidade a seu favor. "Ken é um experimentalista incrível com um bom olho para observar as nuances do comportamento animal."
Quanto a von Humboldt, ele e seu séquito deixaram Calabozo em 24 de março, "muito satisfeitos" com sua permanência e os experimentos que haviam realizado sobre um objeto "tão digno da atenção dos fisiologistas". Ele acabaria por explorar os rios Orinoco e Amazon, entre outras partes das Américas, publicando seus relatos e discutindo-os pessoalmente com os gostos de Simón Bolívar, futuro libertador de grande parte da América do Sul espanhola.
O legado naturalista do explorador ainda é homenageado hoje de várias maneiras, entre elas o nome de um poderoso movimento de água que avança para o norte pela costa do Chile e do Peru: a Corrente de Humboldt.
