Dia após dia, o navio balançava para a frente e para trás como um "cavalo selvagem" que não podia ser domado, fazendo com que uma tripulação cheia de marinheiros experientes perdesse o estômago. A navegação áspera em direção ao sul era composta por ventos gelados e temperaturas bem abaixo de zero. Foi a bordo desta embarcação de arremesso - a USS Bear - que um jovem e talentoso criado chamado George Washington Gibbs Jr. dedicou longos dias a refeições para a tripulação (quando conseguiram mantê-las paradas) e lutou para lavar e limpar, apesar de Escassez de água fresca ou morna. Gibbs, selecionado entre muitos candidatos ansiosos para participar da terceira expedição do explorador almirante Richard Byrd à Antártida, alcançaria um marco histórico quando chegassem à plataforma de gelo de Ross em 14 de janeiro de 1940, tornando-se o primeiro afro-americano a pisar no congelado continente.
Gibbs juntou-se a uma expedição alimentada por altas expectativas - principais entre elas as do presidente Franklin D. Roosevelt, que acreditava na ampliação das instalações de pesquisa para os Estados Unidos e destinava o financiamento de acordo. Foi também durante um período de intensa competição internacional - a exploração antártica havia se expandido significativamente nas décadas anteriores e era mais do que um conhecimento científico e geográfico rigoroso. "Há um enorme fator de prestígio nacional lá", diz o historiador polar e marítimo Glenn Stein. O La Crosse Tribune observou na época como o USS Bear partiu dizendo que "o Tio Sam está pagando a conta e espera um retorno em termos de reivindicações mais fortes para as terras congeladas".
À luz desse investimento, coube a Byrd selecionar apenas os mais qualificados para assumir qualquer parte da missão. "Foi considerado uma honra especial poder ir", diz Stein. Naquela época, “pouquíssimas pessoas, poucos seres humanos seriam capazes de estar em um lugar como a Antártida”.
Quando o almirante Byrd apertou a mão de Gibbs e o parabenizou pelos primeiros passos, ele estava reconhecendo um marco alcançado, apesar das barreiras adicionais. Ele havia se juntado à expedição como ajudante de bagunça porque na época era a única posição na Marinha aberta aos afro-americanos - uma fonte de frustração para o marinheiro de 23 anos.
"Era às cinco e meia da manhã, como de costume, começar minha rotina diária como faxineira, o que é monótono", escreveu em seu diário em 2 de fevereiro de 1940. "Estou fazendo a mesma coisa todos os dias e às vezes eu acho que vou enlouquecer, especialmente quando penso em minha corrida ser limitada a um ramo de serviços, independentemente das muitas qualificações que os membros da minha raça têm… No entanto… com a pouca coragem e fé que me resta e vivo… depois que esses quatro anos terminarem, tentarei algo que me ofereça uma oportunidade melhor de realizar algo na vida, em vez de apenas ocupar espaço ”.
Gibbs continuaria a fazer muito mais do que ocupar o espaço, auxiliado por uma personalidade que abrangia tanto uma natureza bem-humorada e extrovertida atraindo os outros quanto uma determinação silenciosa de superar obstáculos. Gibbs deixou o racismo que enfrentou em Jacksonville, na Flórida, e trabalhou até uma estação de recrutamento na Geórgia. Seu pai o encorajou a deixar Jacksonville "o mais rápido possível, porque ele sabia que ele tinha visões maiores e não seria contido em uma caixa", diz sua filha Leilani Henry, que viajou para a Antártida para pesquisar a jornada de seu pai e é atualmente escrevendo um livro sobre o continente gelado. Os pais de Gibbs se divorciaram quando ele era jovem, mas ele permaneceu próximo de ambos enquanto servia em várias estações em todo o país e no exterior. Gibbs casou-se com Joyce Powell, que ele conheceu na comunidade da Marinha de Portsmouth, em 1953.
Durante seus meses na expedição, Gibbs lidou com o infinitamente mundano e agudamente perigoso com equanimidade. Poucos dias depois de chegarem à Antártica, ele foi enviado para coletar pingüins para estudo científico. Gibbs e seus companheiros - que não tinham equipamento de radiocomunicação - perderam a vista do navio quando a intensa neblina antártica entrou, encontrando a casa flutuante apenas quando o nevoeiro soou e os guiou de volta. Em um ponto durante seu tempo livre limitado, Gibbs foi dar uma volta no solo de gelo - apenas para cair em uma fenda invisível, que por acaso era estreita o suficiente para permitir que ele se levantasse pelos braços. Tanto em crises como em desafios comuns, “ele sempre teve a atitude de que tudo ia dar certo”, lembra seu filho Tony Gibbs.
O diário de Gibbs, que conta esses perigos, não foi lido durante décadas. Acreditando que foi perdido, Joyce Gibbs encontrou depois que seu marido morreu. Ela diz que digitalizou brevemente antes de enviá-lo para sua filha, que diz que ele não mantinha o hábito de escrever em um diário em qualquer outro momento de sua vida. “Eu acho que ir à Antártida foi um evento importante, um evento muito especial e ele sabia que era especial, então ele queria gravar isso”, diz Henry.
Esta entrada do diário conta o dia em que Gibbs pisou na Antártida. (Cortesia Leilani Raashida Henry) Apesar de ter suportado o racismo a bordo do navio, ele permitiu apenas um breve reconhecimento em seu diário aos homens “que às vezes dificultam muito esse cruzeiro para mim” e o teriam removido - se pudessem. Gibbs ganhou o respeito da liderança, que lhe emitiu duas citações durante seu tempo a bordo do Urso, o primeiro para seus preparativos para preparar o antigo navio aposentado para sua jornada, e um segundo em sua conclusão, por “excelente zelo e energia e pelo espírito incomum de lealdade e cooperação que ele invariavelmente demonstrou sob condições difíceis. ”Essas palavras carregavam mais peso do que aqueles que o teriam visto removido.
Logo depois que Byrd completasse a expedição, o interesse em explorar as fronteiras congeladas logo seria eclipsado pela entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial. Foi o Pacífico Sul, não o Pólo Sul, que absorveu os esforços de homens como Gibbs, que logo se envolveu em batalhas marítimas campestres, servindo a bordo do USS Atlanta durante a Batalha de Midway Island, em junho de 1942. Em novembro daquele ano, o Atlanta seria torpedeado por navios japoneses, engolfando o cruzador em chamas. No caos noturno, o cruzador era então inadvertidamente bombardeado por um navio amistoso; todos disseram que um terço da tripulação foi morta.
Independentemente das tarefas atribuídas, “todos tiveram que lutar, todos tinham uma estação de batalha”, diz Tony Gibbs. Como o navio queimou, Gibbs foi responsável pela entrega de coletes salva-vidas aos sobreviventes - até que não restou um para si mesmo, diz Henry, mas confiante em sua própria forma física, Gibbs sobreviveu à noite e ao dia que se seguiu em meio aos perigos do oceano, que continha navios e tubarões inimigos.
Mas o resgate não significava suspensão - em pouco tempo, Gibbs acabaria em terra lutando em trincheiras, apressadamente readaptado com pouco treinamento para combate terrestre para lutar com a Primeira Divisão de Fuzileiros Navais. Sem chance de sair ou ir para casa, ele suportou dificuldades prolongadas nessas trincheiras, depois como parte de um esquadrão de torpedeiros, e lutou em batalhas pelas ilhas do Pacífico de Tulagi, Bougainville e Nova Geórgia. Ele estava doente de malária, o que causou problemas de saúde persistentes mais tarde em sua vida.
“Seja qual for o adversário, seja nas dificuldades do Pólo Sul ou na fúria dos canhões do inimigo, Gibbs não apenas sobreviveu, mas sai de uma cabeça mais alta que a média das pessoas”, escreveu o tenente Robert Satter em uma carta sobre Gibbs. . "Com qualidades de caráter tão excelentes, como na guerra, em paz, ele não pode deixar de ser notável em tudo o que faz."
(Cortesia Leilani Raashida Henry) Quando seus dias de combate e navegando pelos mares congelados estavam atrás dele, Gibbs continuaria a lutar em batalhas de um tipo diferente como um civil. Entre muitos exemplos, Henry se lembra de Gibbs e um amigo próximo sentado em restaurantes, tentando ser servido na década de 1950. “Eu acho que a ideia de que isso não é justo e alguém tem que fazer alguma coisa sobre isso - essa geração, a única coisa importante era garantir que essas coisas não estivessem todos os dias na vida das pessoas para sempre”, diz Henry. "Eles iam mudar isso."
Depois de se aposentar da Marinha em 1959 como suboficial chefe - e com inúmeras medalhas de mérito -, Gibbs se matriculou na faculdade e formou-se na Universidade de Minnesota. Gibbs passou as três décadas seguintes trabalhando em pessoal para a IBM (Gibbs trabalhava todos os dias praticamente todos os dias, tirando o frio de Minnesota contrastando-o com a Antártida) e depois estabelecendo sua própria empresa de empregos. Gibbs ganhou grande envolvimento com a comunidade, atuando como líder em inúmeras organizações comunitárias.
Mas ser conhecido como líder cívico não o tornava imune à discriminação - ele ganhou as manchetes quando o Elks Club local negou sua filiação, uma jogada que ele lutou. Como resultado da controvérsia, sua licença de bebidas foi logo revogada.
"Você tem que ser um lutador o tempo todo, a cada passo do caminho", disse Gibbs ao Minneapolis Star em 1974 durante a polêmica. “Eu não quero dizer que você sai por aí dando socos nas pessoas, você apenas continua fazendo o seu trabalho bem, consegue um bom registro, nunca dá a ninguém a chance de arrecadar você sobre as brasas. Eu acho que essa é uma das minhas filosofias básicas. Se você faz um bom trabalho, é tão bom quanto o próximo. ”
Um headshot de funcionário da IBM da Gibbs da década de 1970 (Cortesia Leilani Raashida Henry) O amigo de longa data George Thompson, um engenheiro aposentado, lembra-se de Gibbs como um "sujeito muito calmo" que, apesar de tudo, respondeu com determinação quando confrontado com a discriminação. “George se certificaria de que as coisas avançassem. Ele foi fenomenal ... apenas uma pessoa poderosa e poderosa ”, diz Thompson. Se foram os alces ou outra discriminação que surgiu, "George foi um cara que abriu muitas portas para muitas pessoas aqui por um longo tempo".
Henry diz que Gibbs "não teve medo de falar com ninguém", uma característica que o ajudou a avançar e conquistar amigos em praticamente qualquer ambiente. De oficiais a bordo do navio com quem ele construiu um relacionamento com os necessitados que Gibbs trouxe para casa para uma refeição, "ele seria amigo de qualquer um, ele falaria com qualquer um."
Os anos de extensa contribuição cívica de Gibbs lhe renderam reconhecimento dentro da comunidade depois que ele morreu, aos 84 anos de idade, em 7 de novembro de 2000. Uma escola primária de Rochester, Minnesota, recebeu o seu nome e também uma estrada no centro da cidade. O Rochester NAACP, que ele ajudou a estabelecer, criou um prêmio em seu nome.
E mais de 7.000 milhas ao sul da neve Rochester, um pedaço do continente é agora designado em sua honra: Em 2009, o Conselho dos EUA em Geographic Names designado Gibbs Point, situado no canto noroeste da Gaul Cove em uma ilha da Antártica conhecida como Horseshoe Baía. É uma homenagem permanente ao jovem ajudante da USS Bear, e seu primeiro histórico no continente gelado.
