Quando Alfred, Lorde Tennyson viu pela primeira vez a fotografia que sua amiga Julia Margaret Cameron tirou dele em maio de 1865, ele brincou dizendo que ele parecia um “monge sujo”. Depois que o retrato foi exibido, um crítico escreveu que qualquer tribunal da terra considere evidência suficiente para condenar Tennyson, o mais célebre poeta da Inglaterra, de vadiagem.
Cameron, filha de funcionários públicos ingleses e descendente de franceses expatriados na Índia, tinha 49 anos na época e morava perto de Tennyson, na aldeia de Freshwater, na ilha de Wight. Mãe de seis filhos, ela havia tirado uma foto apenas um ano antes, depois que sua filha e genro lhe deram uma câmera e disse: "Pode ser divertido, mamãe, tentar fotografar durante a sua solidão em Freshwater".
O presente provocou uma paixão e, dentro de alguns meses, Cameron dominou a difícil técnica do colódio molhado de desenvolver fotografias. Ela começou a expor e vender seu trabalho ousado e evocativo quase imediatamente. A fotografia em si tinha apenas três décadas e Cameron seria reconhecido como um pioneiro da fotografia de retrato e uma das primeiras mulheres no campo. Uma exposição de suas fotografias está programada para abrir em 21 de outubro de 2003 no Getty Center em Los Angeles.
Os primeiros sujeitos de Cameron eram membros da família, funcionários e vizinhos. Ela criou imagens grandes e ligeiramente desfocadas que tinham uma intimidade marcante, especialmente em comparação com os pequenos retratos formais da época. Ela posou membros de sua família em papéis da literatura ou da Bíblia. Suas empregadas jogaram anjos e Madonas. Mas ela é mais conhecida por seus retratos das principais figuras literárias e científicas, incluindo Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope e Charles Darwin.
Cameron parecia apreciar o poder que a fotografia lhe dava sobre seus súditos. Ela exigiu que eles se sentassem por horas enquanto ela posava para eles e então expunha os negativos grandes da placa de vidro que ela usava. Carlyle descreveu sua sessão como um "inferno". Tennyson era um de seus modelos mais frequentes. “Embora eu a intimide”, ela uma vez disse a ele, “eu tenho um canto de adoração para você em meu coração.” Seu retrato de “Dirty Monk”, ela supostamente se gabava, era uma “coluna de grandeza imortal - feita por minha vontade contra sua vontade."
Há uma seriedade apropriada ao retrato de Cameron do Tennyson de rosto escarpado, autor do elegíaco “In Memoriam AHH” e “A Carga da Brigada de Luz” e o poeta laureado da Inglaterra na época em que foi tirado. No entanto, ele também parece despenteado e francamente comum, e assim Cameron captura algo paradoxal sobre ele, que ele é ao mesmo tempo mortal e imortal, sublime e talvez ridículo. Cameron deixou sua marca de outra maneira. Ela imprimiu uma bolha de emulsão que pingou no vidro negativo. Para ela, as falhas eram um sinal de originalidade e muito mais. Quando alguém disse que os produtos químicos fotográficos que manchavam as mãos de Cameron a faziam parecer um mendigo, ela respondeu: "Isso não é sujeira, mas arte !"
Cameron se viu no centro do debate sobre o novo meio. Alguns críticos, enfatizando as raízes científicas da fotografia, queixaram-se de suas “manchas” e insistiram que as imagens deveriam ser claras e bem focalizadas. Mas ela argumentou que a fotografia era uma forma de arte e defendia sua abordagem, incluindo o borrado. "Qual é o foco e quem tem o direito de dizer que enfoque é o foco legítimo?", Ela exigiu de seus críticos.
Apesar de seu status, Cameron e seu marido jurista, Charles Hay Cameron, tinham pouco dinheiro. Na década de 1870, com as dívidas se acumulando, ela tentou negociar com o sucesso fenomenal de Idylls of the King, de Tennyson, que narrava a queda de Camelot, e começou a publicar dois volumes de fotografias inspiradas no poema épico. Ela contratou modelos e fez centenas de estudos. Ela usou o "Monge Sujo" como frontispício, e a assinatura de Tennyson apareceu no livro. Tudo em vão. Ela vendeu tão poucas cópias que nem cobriu seus custos.
Em 1875, Cameron e seu marido se mudaram para o Sri Lanka, onde três de seus cinco filhos administravam plantações de café. Ela tirava fotografias no Sri Lanka, mas nunca as publicava ou exibia; sua breve carreira profissional estava essencialmente terminada. Ela morreu lá em 1879, aos 63 anos. (Tennyson morreria 13 anos depois, aos 83 anos).
A vida e o trabalho de Cameron há muito tempo intrigam estudiosos e artistas. Em 1923, Virginia Woolf, sobrinha-neta de Cameron, escreveu uma peça cômica, Freshwater, sobre o culto à arte e à beleza que cercava Cameron e Tennyson. Na peça, encenada em 1935 como um teatro amador para os amigos e parentes de Woolf em Bloomsbury, Cameron parte da Inglaterra para o Sri Lanka com uma vantagem: “Pegue minha lente. Eu lego isto a meus descendentes. Veja que está sempre um pouco fora de foco. ”
