O Tiranossauro rex era um caçador temível ou um caçador? A resposta é "ambos".
No início dos anos 90, o paleontólogo Jack Horner popularizou a ideia de que o tiranossauro se alimentava inteiramente de carniça. A ideia de que este dinossauro - o "lutador premiado da antiguidade" - não pudesse pegar ou matar outros dinossauros era chocante. Repórteres e documentaristas comeram, mas outros paleontólogos foram rápidos em responder com evidências de que o tiranossauro realmente era o maior predador de sua época. O debate acadêmico sobre se o Tyrannosaurus foi capaz de derrubar presas vivas já passou há anos, e um estudo publicado hoje no Proceedings of the Royal Society B encontra novo suporte para o Tyrannosaurus como um dos super-predadores da pré-história.
Para que o tiranossauro ganhasse a vida como um limpador obrigatório, toneladas de carcaças de dinossauros teriam que ser espalhadas pela paisagem cretácea. Se houvesse dinossauros mortos suficientes, o tiranossauro poderia ter hipoteticamente obtido através da limpeza, mas o problema é que não era o único carnívoro em volta. Carnívoros menores e mais numerosos teriam limitado seriamente suas oportunidades de alimentação.
Como tabelados pelos paleontologistas Chris Carbone, Samuel Turvey e Jon Bielby em seu novo estudo, havia até nove outras espécies de dinossauros carnívoros ao lado do Tyrannosaurus durante o Cretáceo Superior da América do Norte. Eles variavam em tamanho, desde o grande tiranossauro Albertosaurus até o dromeossauro de seis pés de comprimento "raptor". (Os autores contam o suposto "tirano pigmeu" Nanotyrannus em sua lista, mas esses espécimes são provavelmente tiranossauros juvenis e não pertencem a um gênero distinto.) No total, havia uma guilda inteira de dinossauros carnívoros que competiriam por carcaças. Assim como vemos hoje mamíferos de diferentes tamanhos competindo por carcaças na savana africana. Para subsistir apenas em carcaças, o Tyrannosaurus adulto estaria em intensa competição com múltiplos predadores menores, incluindo seus próprios descendentes.
Depois de compilar uma lista de espécies carnívoras e espécies de presas, Carbone e seus colegas usaram informações sobre a ecologia dos ecossistemas modernos para estimar o número de carcaças disponíveis na paisagem e a capacidade dos carnívoros de detectá-las. As carcaças de pequenos dinossauros herbívoros teriam sido relativamente abundantes, mas um tiranossauro adulto teria que andar por dias para alcançar uma grande carcaça. Na verdade, os pesquisadores estimam que um tiranossauro individual teria que procurar por quase um ano antes de encontrar uma carcaça de cinco toneladas, e teria que contar com refeições mais frequentes e menos fartas.
Infelizmente para o Tiranossauro, dinossauros carnívoros mais abundantes provavelmente teriam chegado primeiro às carcaças. Muitas bocas pequenas podem destruir um corpo mais rápido que um grande. Por exemplo, digamos que um tricerátopo pesando cerca de 8.500 quilos se afunda e morre. Com base nas estimativas de tempo de busca e abundância de carnívoros usadas no novo estudo, cerca de 1.000 carnívoros de nível de Dromaeossauro poderiam ter atingido a carcaça na mesma quantidade de tempo que levaria um tiranossauro para encontrá-lo. Havia simplesmente mais deles espalhados pela paisagem.
Em geral, a melhor aposta para um tiranossauro de limpeza seria encontrar carcaças menores com mais freqüência, mas mesmo estas provavelmente foram consumidas antes que pudessem alcançá-las. Como afirmam os autores do novo estudo, "é extremamente improvável que um T. rex adulto possa usar o sequestro como uma estratégia de forrageio sustentável a longo prazo".
O tiranossauro era o maior dinossauro comedor de carne dentro de seu ecossistema e certamente teria dominado qualquer carcaça que encontrasse, mas a probabilidade de atingir uma carcaça antes de sua destruição nas mandíbulas de dinossauros menores e mais rápidos era baixa. Sabemos pela evidência fóssil que o Tiranossauro canibalizou carcaças de sua própria espécie, e que seu primo Tarbossauro não estava acima da caça, mas para sobreviver o rei tirano tinha que caçar. Isso ficou claro a partir de sua anatomia - o Tyrannosaurus foi bem adaptado para proporcionar mordidas devastadoras que teriam derrubado os grandes dinossauros herbívoros de seu tempo. O método de caça deste dinossauro, quantas vezes ele teve que caçar, se caçou em grupos, e outras questões permanecem, mas não pode haver dúvidas de que o Tyrannosaurus era um formidável predador.
Referências:
Carbone, C., Turvey, S. e Bielby, J. (2011). Competição intra-guilda e suas implicações para um dos maiores predadores terrestres, o Tyrannosaurus rex Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497
