A ciência raramente é bonita. Impressionante sim. Provocador e esclarecedor, claro. Mas bonita? Não muito.
Mas as varreduras do cérebro são uma história diferente. Uma vez que eles foram salpicados com roxos vibrantes e vermelhos e amarelos, eles podem parecer francamente arrebatadores. Faz com que você queira que você se dê um tapinha na cabeça e diga: "Fique linda aí".
Infelizmente, aí está um problema. Não só a tecnologia tornou possível ver nossos cérebros como algo que eles não são - uma festa de tecnicolor -, mas também tornou mais fácil tirar conclusões absurdamente simples sobre um órgão ridiculamente complexo.
Estamos compreensivelmente desesperados por uma neurológica Rosetta Stone, algo que pode nos ajudar a decifrar o chamado mágico e a resposta de impulsos eletroquímicos dentro de nossos crânios grossos. Mas quando, com esse propósito, invocamos noções de um "centro de amor" ou "ponto de Deus" dentro de nossos cérebros, insultamos nossa própria inteligência.
É muito mais complexo do que isso, particularmente quando se trata de assuntos como espiritualidade. Um estudo recente concluiu que envolve não uma, mas muitas partes do cérebro. Mas uma questão maior se concentra em como as varreduras cerebrais são interpretadas. Como o escritor Vaughan Bell apontou recentemente no The Guardian, os falsos positivos são uma grande preocupação, resultando em exames sugerindo que partes do cérebro estão ligadas a certas atividades quando, na verdade, outros fatores podem ser responsáveis. Alguns anos atrás, um cientista de Dartmouth com um senso de humor fez este ponto, relatando que as varreduras refletiam a atividade no cérebro de um salmão mostrado fotos de seres humanos. Ele também notou que o peixe estava morto.
Eles podem prever o comportamento?
A maioria dos neurocientistas se tornou mais cautelosa em tirar conclusões definitivas sobre o que as varreduras mostram. Mas, como é frequentemente o caso com a tecnologia inovadora que captura a imaginação do público, a neuroimpressão está caminhando em direções inesperadas, espalhando-se além da pesquisa científica em táticas legais e empreendimentos comerciais. De certa forma, tornou-se o novo teste de DNA, ciência que é vista como uma ferramenta bacana, neste caso, para prever ou explicar o comportamento.
No início deste ano, advogados de defesa de um assassino duplo condenado no Mississippi apresentaram seus exames cerebrais em uma tentativa de último minuto, embora sem sucesso, de mostrar que ele estava mentalmente doente e não adequado para a pena de morte. No ano passado, o parlamento francês foi movido a atualizar sua lei de bioética de modo que agora se lê: "Os métodos de imagem cerebral podem ser usados apenas para fins de pesquisa médica ou científica ou no contexto de perícia judicial".
Os cientistas não ficaram felizes com a última frase. Muitos, como Olivier Oullier, acham que é muito cedo para dar legitimidade à tecnologia. Como escreveu na revista Nature, “os cientistas do cérebro podem não ser oráculos, mas nossa pesquisa, interpretada com responsabilidade, pode ajudar os formuladores de políticas a tomar decisões informadas. Como tal, deve ser dada a oportunidade de progredir. Direito e ciência têm algo em comum - ambos podem ser mal interpretados ”.
Por outro lado
Dito isso, a neuroimagem deu aos cientistas o primeiro olhar real dentro do cérebro em ação. Você não pode subestimar o valor disso. E isso permitiu que eles começassem a estabelecer conexões tênues entre o fluxo sanguíneo para certas áreas do cérebro e o comportamento específico. Mas quanto mais eles aprendem, mais eles percebem que não importa o que “acenda” em uma imagem - e tenha em mente que isso reflete o fluxo sanguíneo, não a atividade mental real - isso provavelmente conta apenas parte da história.
Os psiquiatras começaram a usar dados de imagem cerebral para tentar prever quem poderia desenvolver distúrbios neurológicos ou psiquiátricos. É um começo. Mas como Kayt Sukel, autora de Dirty Minds: Como nossos cérebros influenciam o amor, o sexo e os relacionamentos, escreveu recentemente no Big Think.com, “Na melhor das hipóteses, a maioria desses estudos só pode oferecer previsões um pouco maiores que o acaso. Melhor que um coin flip - mas apenas justo.
Então, enquanto eles podem criar belas imagens tridimensionais do cérebro em ação, os cientistas ainda estão trabalhando na superfície, ainda no campo das estimativas educadas. O cérebro, ao que parece, se recusa a ser emburrecido.
Quebra-cabeças cérebro
Apesar de suas limitações, as neuroimagens estão ajudando os cientistas a obter uma imagem mais clara de como os cérebros funcionam e por que eles funcionam mal. Aqui estão algumas das pesquisas mais recentes.
- Pense em bons pensamentos: Um estudo realizado em Wales descobriu que pacientes com depressão poderiam aprender a controlar aspectos de sua atividade cerebral obtendo “neurofeedback” enquanto seus cérebros eram examinados. Os cientistas descreveram a eles como as diferentes maneiras de criar pensamentos positivos estavam afetando seus cérebros, com base em medições contínuas.
- A droga na dopamina: Pesquisadores na Alemanha descobriram uma ligação entre baixos níveis de dopamina no cérebro e comportamento agressivo. Foi exatamente o resultado oposto do que eles esperavam.
- Continuando vazio: Um neurocientista da Universidade de Iowa diz que, com base em imagens de ressonância magnética em sua pesquisa, o autocontrole é uma mercadoria de oferta limitada e que um cérebro pode realmente ficar sem paciência.
- Sistema de alerta antecipado: Neste mês, os médicos no sul da Flórida poderão começar a usar um novo corante radioativo de imagem cerebral que os ajudará a detectar placas da proteína tóxica que se acumula nos cérebros das vítimas de Alzheimer. Isso ajudará a confirmar o diagnóstico de Alzheimer e também a descartá-lo nos casos em que algo possa estar causando perda de memória. E os cientistas esperam que esses exames ajudem os médicos a identificar a doença de Alzheimer muito antes, quando ainda não há sintomas e o tratamento pode ser mais eficaz.
- Ou eu preciso de sono ou barris de Doritos: de acordo com um estudo da Universidade de Columbia usando escaneamentos cerebrais, os sujeitos que dormiam apenas quatro horas por noite eram mais propensos a desenvolver desejos por junk food do que aqueles que tinham oito horas completas.
Bônus por vídeo: Ok, então chegamos ao ponto em que começamos a colocar cachorros em aparelhos de ressonância magnética. Pesquisadores da Emory University estão tentando entender o que os cães estão pensando. Boa sorte com isso.
