À medida que o tumultuado século estava chegando ao fim, o conservador graduado de Yale desafiou as idéias do vice-presidente sentado sobre o aquecimento global. O vice-presidente, um sulista cerebral, estava planejando sua própria corrida para a presidência, e o fogoso nativo de Connecticut estava ansioso para denunciar o partido da oposição.
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A data era 1799, não 1999 - e as vozes opostas no primeiro grande debate americano sobre a ligação entre a atividade humana e a crescente leitura da temperatura não foram Al Gore e George W. Bush, mas Thomas Jefferson e Noah Webster.
Como fazendeiro cavalheiro na Virgínia, Jefferson havia sido obcecado pelo tempo; De fato, em 1º de julho de 1776, quando terminava seu trabalho na Declaração de Independência, ele começou a manter um diário de temperatura. Jefferson faria duas leituras por dia pelos próximos 50 anos. Ele também processava os números de todas as maneiras, calculando várias médias, como a temperatura média de cada mês e de cada ano.
Em seu livro de 1787, Notas sobre o estado da Virgínia, Jefferson iniciou uma discussão sobre o clima de seu estado natal e da América como um todo. Perto do final de um breve capítulo sobre as correntes de vento, chuva e temperatura, ele apresentou uma série de conclusões preliminares: “Uma mudança em nosso clima… está ocorrendo de forma muito sensata. Tanto as calorias quanto os resfriados se tornam muito mais moderados na memória da meia-idade. As neves são menos frequentes e menos profundas… Os idosos informam-me que a terra costumava estar coberta de neve cerca de três meses por ano. Os rios, que então raramente deixam de congelar durante o inverno, raramente o fazem agora. ”Preocupado com os efeitos destrutivos dessa tendência de aquecimento, Jefferson observou como“ uma infeliz flutuação entre calor e frio ”na primavera foi "muito fatal para os frutos".
Jefferson estava afirmando a sabedoria convencional de longa data do dia. Por mais de dois milênios, as pessoas lamentaram que o desmatamento tivesse resultado em aumento de temperatura. Uma enorme quantidade de escritores proeminentes, desde os grandes e antigos naturalistas Teofrasto e Plínio, o Velho, até pesos-pesados do Iluminismo, como o conde de Buffon e David Hume, aludiram à tendência de aquecimento da Europa.
Samuel Williams, autor de uma obra-prima de 1794, A História Natural e Civil de Vermont, estudou leituras de temperatura em vários pontos no século 18 de seu estado natal e meia dúzia de outras localidades na América do Norte, incluindo o sul. Carolina, Maryland e Quebec. Citando esses dados empíricos, Williams afirmou que o nivelamento de árvores e a limpeza de terras fizeram com que a Terra se tornasse mais quente e seca. “A mudança [do clima]… em vez de ser tão lenta e gradual, por ser uma questão de dúvida”, argumentou ele, “é tão rápida e constante, que é objeto de observação e experiência comuns. Foi observado em todas as partes dos Estados Unidos; mas é, acima de tudo, sensível e aparente em um novo país, que está subitamente mudando de um estado de vasta vastidão não cultivada para o de numerosos assentamentos ”.
Em seu livro de 1787, Notas sobre o estado da Virgínia, Thomas Jefferson iniciou uma discussão sobre o clima de sua família e da América como um todo. (The Granger Collection, Nova York) 
Preocupado com os efeitos destrutivos de uma tendência de aquecimento delineada em seu livro, Jefferson observou que "uma infeliz flutuação entre calor e frio" na primavera foi "muito fatal para os frutos". (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster contestou a "opinião popular de que a temperatura da estação de inverno, nas latitudes do norte, sofreu uma mudança material" em um discurso. Webster concentrou-se nos números - e na falta de dados concretos de seus oponentes sobre o assunto do aquecimento global. (The Granger Collection, Nova York) Esta opinião foi proferida por tanto tempo que foi amplamente aceita como um dado - até Webster. Hoje, Webster é mais conhecido como o autor do Dicionário Americano da Língua Inglesa (1828), mas seu “grande livro” era na verdade seu projeto de aposentadoria. Foi um jornalista pioneiro que editou o American Minerva, o primeiro jornal diário da cidade de Nova York na década de 1790, e analisou as principais questões de política pública da época, produzindo ensaios em nome da Constituição, um tratado de 700 páginas sobre epidemias. e uma condenação da escravidão. Ele também atuaria na assembléia estadual de Connecticut e Massachusetts. Webster contestou a “opinião popular de que a temperatura da estação de inverno, nas latitudes do norte, sofreu uma mudança material” em um discurso perante a recém-criada Academia de Artes e Ciências de Connecticut em 1799. Vários anos depois, Webster fez um segundo discurso em o tópico. Os dois discursos foram publicados juntos em 1810 sob o título “Sobre a suposta mudança de temperatura do inverno”.
Com o termômetro ainda uma invenção relativamente recente - o inventor polonês Daniel Fahrenheit não desenvolveu sua escala epônima até 1724 - as conclusões sobre os padrões climáticos antes de meados do século XVIII foram baseadas em grande parte em anedotas. Nos dois primeiros terços de seu discurso de 1799, Webster atacou Williams, um pastor que ajudou a fundar a Universidade de Vermont, por suas interpretações errôneas de textos literários, como a Bíblia e os Georgics de Virgílio . Desafiando a suposição de Williams - derivada de seu exame minucioso do Livro de Jó - de que os invernos na Palestina não eram mais tão frios quanto costumavam ser, Webster declarou: “Estou realmente surpreso em observar sobre que fundamento leve, um O filósofo erigiu essa teoria ”. Mas Webster, embora reconhecendo que a Bíblia pode não ter sido“ uma série de fatos ”, tentou transformar o imaginário do tempo em textos antigos à sua maneira. Citando passagens de Horace e Plínio, Webster afirmou que "nós temos os dados para determinar o antigo clima da Itália com grande precisão".
Para resolver o debate científico, Webster ofereceu mais do que apenas exegese literária. Ao examinar "o frio dos invernos americanos", Webster concentrou-se nos números - e na falta de dados concretos de seus oponentes (Jefferson registrou suas próprias leituras de temperatura em um diário particular). "Sr. Jefferson, "Webster declarou, " parece não ter autoridade para suas opiniões, a não ser as observações de pessoas idosas e de meia-idade. "Webster guardou a maior parte de sua munição para Williams, que escrevera o resumo mais extenso, repleto de uma gama de temperaturas leituras. A alegação central de Williams, de que a temperatura da América subiu 10 ou 12 graus no século e meio antes, Webster afirmou, simplesmente não faz sentido. “A temperatura média de Vermont”, escreve ele, “agora é de 43 graus… Se supusermos que o inverno só mudou e deduzir metade do suposto abatimento, ainda assim o resultado nos proíbe de acreditar na hipótese. Se supusermos que o calor do verão tenha diminuído na mesma proporção ... os verões anteriormente deviam ser intoleráveis; nenhum animal poderia subsistir sob dez graus de calor além da nossa atual temperatura de verão. Em qualquer lado que viramos nossos olhos, nos deparamos com dificuldades insuperáveis ”.
O famoso cientista corta o barulho do aquecimento global e expõe os fatosWebster concluiu rejeitando a teoria do aquecimento bruto de Jefferson e Williams em favor de uma interpretação mais sutil dos dados. A conversão de florestas em campos, ele admitiu, levou a algumas mudanças microclimáticas - mais vento e mais variações nas condições de inverno. Mas enquanto a neve não permanece no solo por muito tempo, isso não significa necessariamente que o país como um todo receba menos neve a cada inverno: “Temos, nos distritos cultivados, neve profunda hoje e nenhum amanhã; mas a mesma quantidade de neve caindo na floresta, fica lá até a primavera ... Isso explicará todas as aparições das estações sem recorrer à hipótese não filosófica de um aumento geral no calor. ”
As palavras de Webster essencialmente terminaram a controvérsia. Embora Jefferson tenha continuado a compilar e processar os dados de temperatura depois de se aposentar da presidência, ele nunca mais fez a defesa do aquecimento global. Nem Williams, que morreu alguns anos após a publicação do artigo de Webster. A posição de Webster foi considerada irrepreensível. Em 1850, o aclamado naturalista alemão Alexander von Humboldt declarou que “afirmações freqüentemente avançaram, embora sem o apoio de medições, que… a destruição de muitas florestas em ambos os lados do Alleghenys tornou o clima mais equilibrado ... estão agora geralmente desacreditadas”.
E aí a questão ficou até a segunda metade do século 20, quando os cientistas começaram a entender o impacto dos gases de efeito estufa no meio ambiente. O segundo grande debate sobre o aquecimento global coloca um conjunto diferente de questões científicas daquelas levantadas no final do século XVIII, e desta vez a ciência claramente apóia a idéia de que a atividade humana (incluindo derrubada e queima de florestas) pode aumentar as temperaturas. Mas são os artigos de Webster, com sua análise cuidadosa dos dados, que resistiram ao teste do tempo. Kenneth Thompson, um moderno cientista ambiental da Universidade da Califórnia em Davis, elogia "a força e a erudição" dos argumentos de Webster e rotula sua contribuição para a climatologia como "um tour de force".
Joshua Kendall é o autor de The Forgotten Founding Father: A Obsessão de Noah Webster e a Criação de uma Cultura Americana (Putnam, 2011).
