Se você visitou o que hoje é Alberta, no Canadá, 75 milhões de anos atrás, você teria que tomar cuidado com alguns predadores formidáveis. Os grandes tiranossaurídeos Daspletossauro e Gorgossauro rondavam a paisagem, enquanto os pequenos assassinos com garras em foice, Dromaeossauro e Saurornitholestes, perseguiam suas presas na floresta. Você pode ser desculpado, então, se você perdeu um menor predador de penas que pesava tanto quanto uma galinha doméstica e foi nomeado Hesperonychus .
Anunciado pelos paleontologistas Nicholas Longrich e Philip Currie esta semana na revista PNAS, Hesperonychus é o menor dinossauro predador conhecido na América do Norte (ainda menor que Albertonykus, que Currie e Longrich descreveram no ano passado). Ainda assim teria sido bastante grande comparado aos mamíferos de sua época, e pode ter sido o flagelo de nossos parentes antigos. Isso se encaixa com a hipótese de que a predação de dinossauros em mamíferos mantinha os mamíferos pequenos, mas, como Longrich e Currie apontam, também poderia significar que a ocupação de nichos por mamíferos impediu que os dinossauros se tornassem muito menores.
Durante o Mesozóico, época em que os dinossauros não-aviários floresceram, não havia grandes mamíferos. Um dos maiores foi o Repenomamus, que era do tamanho de um cão pequeno e viveu durante o Cretáceo. Era grande o suficiente para comer alguns dinossauros bebês (que a evidência fóssil mostrou que sim), mas isso era incomum. A maioria dos mamíferos era menor e comia sementes, insetos e frutas. Isso significa que, se houvesse dinossauros menores que Hesperonychus, eles poderiam ter competido com mamíferos por comida e lugares para morar na floresta. Em vez de entrar em tal competição direta por recursos com mamíferos, parece que o menor dos dinossauros terópodes era grande o suficiente para ver os mamíferos como alimento.
O que é ainda mais surpreendente é que o Hesperonychus não se encaixa com nenhum outro dinossauro maniraptorano da América do Norte. Quando Longrich e Currie estudaram seus ossos para determinar que tipo de dinossauro era, descobriram que ele estava mais relacionado aos dinossauros microraptorinos da China. Este grupo de dinossauros emplumados, que inclui o Microraptor e o Sinornithosaurus, não havia sido encontrado na América do Norte antes. Não só isso, mas Hesperonychus é cerca de 45 milhões de anos mais jovem do que os membros mais antigos deste grupo na Ásia. Por isso, amplia o alcance dos dinossauros microraptorinos ao longo do tempo e da geografia, insinuando outros achados tentadores que ainda não foram desenterrados da rocha.
