Em setembro passado, pesquisadores do Smithsonian Conservation Biology Institute, em Front Royal, Virgínia, estavam sentados em seus computadores examinando dados que haviam sido enviados via satélite a partir de uma reserva de caça no Chade, a 9.800 quilômetros de distância. Os dados - coordenadas de localização e carimbos de hora - foram coletados em coleiras de GPS usadas pelo rebanho de órix mais bem monitorado do planeta. Nos últimos dias, uma fêmea se separou daquele rebanho. Onde ela estava?
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ComprarOs pesquisadores enviaram suas últimas coordenadas por e-mail para colegas da Reserva de Fauna Ouadi Rimé-Ouadi Achim, no Chade. Com essa informação, além de antenas de rádio-telemetria para detectar sinais de seu colar, eles foram para a natureza - e a encontraram com um bezerro recém-nascido.
"Essa foi uma grande ocasião para a equipe", diz Jared Stabach, um dos pesquisadores do instituto. Também foi um grande negócio para os animais - o primeiro nascimento selvagem de um órix com chifres de cimitarra em quase 30 anos, e um marco em uma das tentativas mais ambiciosas do mundo de reintroduzir uma espécie de grande porte que havia sido destruída em o selvagem.
Houve um tempo em que cerca de um milhão dessa espécie de oryx - um antílope chamado por seus magníficos chifres curvos - percorriam o Sahel, o cinturão semiárido que se estende pelo oeste e centro-norte da África. "Há um conjunto inteiro de espécies que evoluíram para prosperar no deserto", diz Steve Monfort, diretor do Conservation Biology Institute e presidente do Sahara Conservation Fund, dois dos oito parceiros internacionais no esforço de reintrodução. "O oryx é o maior e mais simbólico de tudo isso."
Mas partes de seu habitat caíram na agricultura ou no desenvolvimento, os caçadores furtivos foram atrás dos casacos e chifres dos animais e, no Chade, os combatentes da guerra civil pós-independência do país nos anos 60 caçaram por carne. O último avistamento confirmado de um órix em estado selvagem foi em 1988, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza.
(Steve Stankiewicz) 
Existem outros projetos de reintrodução orix, mas este é o primeiro em que os animais são completamente independentes. (Agência Ambiental-Abu Dhabi) 
Os colares são equipados para medir a temperatura ambiente e a atividade dos animais, além de sua localização. (Agência Ambiental-Abu Dhabi) Antes do desaparecimento do oryx selvagem, no entanto, os conservacionistas resgataram dezenas deles para iniciar os rebanhos em cativeiro. Hoje, o maior, com cerca de 3.000 unidades, é controlado pela Agência Ambiental - Abu Dhabi, o principal parceiro do projeto de restauração. No último verão, 25 animais desse rebanho foram levados para o Chade e libertados em Ouadi Rimé-Ouadi Achim. O objetivo é liberar um total de 500 animais nos próximos cinco anos.
Em vez de colar apenas alguns membros do rebanho com dispositivos de GPS, a Monfort conseguiu que cada animal usasse um deles na reserva, que cobre mais de 30.000 milhas quadradas. "Se você não sabe como um animal se move ou para onde vai ou quais são suas necessidades durante seu ciclo de vida, não é possível projetar um programa que o ajude a sobreviver", diz Monfort.
Embora seja muito cedo para tirar quaisquer conclusões grandiosas, o nascimento do bezerro em setembro passado não foi o único sinal de esperança. Algumas das outras mulheres que foram libertadas estão mostrando sinais de estarem grávidas agora.
"Um parto é um marco porque mostra que eles estão se acostumando", diz Stabach. "Eventualmente eles serão capazes de se sustentar sem intervenção humana."
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Este artigo é uma seleção da edição de abril da revista Smithsonian
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