Em janeiro, enquanto uma equipe de cientistas alemães estava no Atlântico tropical vasculhando o fundo do mar em busca de organismos, seu trenó epibentônico - usado para capturar imagens e coletar amostras biológicas - parecia ter sido roubado de alguma coisa. Eles o puxaram para cima e, quando surgiu, a rede de coleta continha estranhas esferas de metal - densas, pesadas e antigas.
Mas o que a foto do fundo do mar tinha que mostrar foi ainda mais emocionante:
A câmera subaquática da equipe revela um vasto depósito de nódulos de manganês. (Nils Brenke, CeNak) Eles haviam encontrado um vasto campo de bolas de metal - o maior depósito de nódulos de manganês jamais encontrado no Atlântico.
"Nódulos de manganês são encontrados em todos os oceanos. Mas os maiores depósitos são conhecidos por ocorrer no Pacífico. Nódulos desse tamanho e densidade no Atlântico não são conhecidos", explicou o principal cientista da expedição, Colin Devey, em um comunicado à imprensa.
Embora este depósito consista de esferas que variam de bola de golfe a tamanho de bola de boliche, a maioria dos nódulos de manganês são pedaços mais planos. Eles são “formados de camada sobre camada de minério de metal que lentamente se cristalizam em torno de um núcleo” que pode ser um “fóssil, uma rocha ou fragmento de outro nódulo”, relata LiveScience. Além do manganês, eles podem consistir de outros metais como cobalto, cobre ou zinco.
A composição dos nódulos faz com que isso ache um possível benefício para as empresas de tecnologia. Como a Popular Science aponta, as bolas são “uma fonte potencial dos elementos de terras raras que as empresas usam para fabricar eletrônicos de alta tecnologia, como smartphones.” A ciência já sabe dessa possibilidade há algum tempo, mas a dificuldade em alcançar tais depósitos, que são normalmente encontrados abaixo de 1.600 e 1.800 pés de água, era proibitivo para uma maior exploração.
Mas no verão passado, a ONU distribuiu as primeiras licenças de mineração em águas profundas, abrindo o campo para empresas que buscam metais de terras raras altamente valiosos. Pouco se sabe sobre os riscos ambientais da mineração em águas profundas, embora uma descoberta desse tipo possa fornecer uma plataforma para a experimentação.
Os cientistas também têm motivos para estar bastante entusiasmados com a mega-coleção de nódulos de manganês. Acredita-se que as bolas de pérolas se formam tão lentamente que ganham apenas milímetros ao longo de milhões de anos. Isso significa que suas camadas contêm informações vitais sobre condições ambientais extremamente antigas. Essas estranhas bolas podem conter todos os tipos de novas informações sobre a história da Terra.
