Enquanto a maioria de nós dormia no último domingo de manhã, a Terra teve uma chamada de perto com um asteróide que havia sido detectado apenas 21 horas antes de passar.
Como Elizabeth Howell, da Live Science, escreve, o asteróide, oficialmente conhecido como 2018 GE3, era do tamanho de um campo de futebol, medindo entre 157 e 361 pés de diâmetro. No ponto mais próximo da Terra, passou a cerca de 119.500 milhas de distância - cerca de metade da distância entre a Terra e a lua.
Observado pela primeira vez no Catalina Sky Survey no Arizona no sábado, 14 de abril, ele voou mais próximo da Terra nas primeiras horas da manhã seguinte às 2:41 AMEDT. O asteróide estava a uma velocidade de 66.174 milhas por hora, relata Eddie Irizarry para Earth Sky .
O asteróide é muito maior do que muitas das outras rochas espaciais que passaram ou explodiram sobre a Terra, causando alguma curiosidade sobre como ele não foi detectado por tanto tempo. Afinal, os asteróides têm o potencial de causar estragos na Terra.
O asteróide 2018 GE3 passou por nós hoje, metade da distância até a lua. Com cerca de 50-100 m de diâmetro, foi várias vezes o meteoro de Chelyabinsk de 2013, em torno do tamanho do evento de 1908 em Tunguska - facilmente suficiente para destruir uma cidade. Nós tivemos menos de um dia de aviso. (crédito da foto: Michael Jäger) pic.twitter.com/kElrxBiUoB
- Andrew Rader (@marsrader) 16 de abril de 2018
Um meteoro que explodiu em Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, por exemplo, resultou em quase 1.500 feridos e milhares de edifícios danificados. Mas os fragmentos do rock espacial não atingiram ninguém diretamente. Em vez disso, como relata Katherine Hignett para a Newsweek, especialistas acreditam que a explosão causou uma onda de choque, e isso resultou em janelas quebradas e prédios danificados.
Há apenas um registro de uma pessoa que sofreu um impacto direto de um meteorito. Embora a mulher, Ann Hodges, ostentasse uma contusão maciça da greve, ela sobreviveu.
O asteróide 2018 GE3 tem três a seis vezes o tamanho do meteoro de Chelyabinsk e é aproximadamente igual ao tamanho da rocha espacial que explodiu sobre Tunguska em 1908.
Na verdade, 2018 GE3 é um dos maiores asteróides que já existiu tão próximo da Terra, reporta Eric Mack para a CNET. Asteróides maiores passaram em maior proximidade em 2001 e 2002, de acordo com o banco de dados de observação de objetos próximos à Terra da NASA. Mas isso é muito raro. Asteróides deste tamanho só se aproximam da Terra apenas uma ou duas vezes por ano.
Então, como os astrônomos perderam o asteróide até horas antes do sobrevôo?
Como Howell explica, os asteróides são difíceis de detectar e rastrear, uma vez que a maioria é escura e geralmente muito menor que 2018 GE3. Isso significa que eles podem não refletir luz suficiente para os telescópios detectarem facilmente. "Um telescópio precisa estar olhando apenas na área certa, na hora certa, para pegá-lo", escreve ela.
Muitos telescópios teriam que estar atentos para avistar rochas espaciais. Embora a NASA rastreie ameaças potenciais dessa maneira, seu foco atual é rastrear o mais perigoso desses asteróides: rochas espaciais de pelo menos 460 pés de largura que chegarão a 4, 65 milhões de milhas da Terra. 2018 GE3 tem cerca de 75% desse tamanho.
Como Mack relata, outro asteróide, 99942 Apophis, deve passar em 2029. Como Smithsonian.com relatou anteriormente, este asteróide se tornará o flyby mais próximo de seu tamanho. Ele chegará a 19.400 milhas da Terra.
Mas não se preocupe: as chances de realmente atingir a Terra são pequenas. E os cientistas têm trabalhado para uma melhor preparação para esse desastre. No mês passado, pesquisadores anunciaram planos para uma espaçonave chamada HAMMER que colidiria e derrubaria asteróides em outra direção, ou simplesmente os explodiria em pedacinhos, informou a Space.com.
Isso, no entanto, exigiria detecção precoce.
