"Nunca se esqueça", leram os adesivos e camisetas depois de 11 de setembro de 2001. Mas houve outro ataque terrorista contra os Estados Unidos que começou no final daquele mês, os ataques de antraz que se espalharam pelo correio americano alimentaram um complexo do FBI. investigação e resultou em um resultado tão confuso que muitos americanos perderam a noção dos detalhes.
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As primeiras cinco cartas contaminadas foram deixadas em uma caixa de correio em Trenton, Nova Jersey, em 18 de setembro de 2001. Aqueles envelopes com suas cargas de antraz marrom granular levariam dias para chegar aos endereços das principais agências de notícias.
NBC, CBS, ABC, The New York Post e The National Enquirer parecem ter inicialmente ignorado as entregas estranhas. Não foi até o início de outubro que a primeira vítima, Robert Stevens, um editor de fotografia da empresa proprietária do Enquirer, foi hospitalizada e diagnosticada com antraz.
A princípio, ninguém ligou o estranho conteúdo dos envelopes à doença. Autoridades do governo minimizaram a possibilidade de que este fosse o trabalho de um terrorista. "É um caso isolado e não é contagioso", disse Tommy G. Thompson, então secretário de Saúde e Serviços Humanos, em uma entrevista à Casa Branca em 4 de outubro. "Não há evidências de terrorismo".
"O antraz acontece", disse uma porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte.
Oficiais do governo mantiveram essa posição mesmo quando o pânico do antraz varreu uma nação que estava (e talvez ainda esteja) esperando que um segundo calçado caísse depois do 11 de setembro. As pessoas começaram a estocar o Cipro, um antibiótico geralmente recomendado para o tratamento do antraz. A conversa girou sobre a possibilidade de um ataque de antraz em larga escala. E se estivesse espalhado por uma cidade? Soprado no sistema de ventilação de um arranha-céu?
Surpreendentemente, as letras originais do antraz não foram destruídas. Após um processo minucioso de descontaminação, várias das cartas foram emprestadas ao Museu Postal Nacional do Smithsonian em Washington, DC e estão à vista na exposição "Atrás do Distintivo: Serviço de Inspeção Postal dos EUA".
"Temos cartas para os senadores Patrick Leahy e Tom Daschle e Tom Brokaw (envelopes e cartas) emprestados pelo FBI", diz Nancy Pope, curadora-chefe do departamento de história do museu. “Por causa de sua condição extremamente frágil, nós os temos em um caso especial que só se acende quando um visitante o ativa e está exibindo apenas um de cada vez.”
O museu também exibe a caixa de coleta de correspondência em que o terrorista colocou as cartas, bem como uma bandeira americana que estava pendurada em um centro de processamento e distribuição de correio onde dois funcionários dos correios, Joseph Curseen Jr. e Thomas Morris Jr., foram fatalmente infectado.
A questão do terrorismo foi resolvida sem sombra de dúvida quando um segundo envio de envelopes de antraz foi endereçado ao par de senadores, incluindo o então líder da maioria Tom Daschle (DS.D.) com uma carta escrita à mão, que notoriamente incluiu o linha, "nós temos esse antraz".
A carta para Daschle foi aberta em 15 de outubro pelo estagiário Grant Leslie, que agora é o diretor administrativo de uma empresa de lobby.
"Parecia um talco de bebê", disse Leslie em uma entrevista no programa da PBS, "Frontline". "Eu estava usando uma saia cinza escura e sapatos pretos, e você podia ver, apenas vividamente, nas cores escuras."
Leslie foi a primeira vítima a ver uma versão mais refinada do antraz em pó que poderia facilmente ser inalada. Ela foi tratada com antibióticos e não ficou doente. Mas um total de 22 pessoas adoeceu com antraz e cinco morreram.
Agora que era inegável que os ataques terroristas contra o antraz estavam em andamento, um leve pânico se instalou. Grandes volumes de correspondência foram colocados em quarentena pelo Serviço Postal dos Estados Unidos, quando alguns funcionários dos correios foram infectados. Cheques, notas, cartas e pacotes simplesmente pararam de chegar. Para muitas pessoas e empresas que resistiram à mudança cultural para o e-mail, esse foi o momento que as colocou online.
Mesmo quando a correspondência voltava a se mover, muitos americanos tinham medo de abrir um envelope com um endereço de retorno que não reconheciam. Empresas e agências governamentais compraram caixas de luvas para permitir que os funcionários abrissem e-mails sem entrar em contato com o conteúdo. O então editor da revista Smithsonian Carey Winfrey teve que tranquilizar os leitores: "Não tema", escreveu ele em 2002, "a revista em si é enviada aos assinantes diretamente de nossa gráfica em Effingham, Illinois".
Com uma eleição intercalar a apenas algumas semanas de distância, autoridades da Casa Branca de Bush pressionaram o diretor do FBI, Robert Mueller, a culpar publicamente Osama bin Laden. Essa teoria caiu plana. Antraz armado capaz de causar infecções nos pulmões é uma substância sofisticada que requer laboratórios avançados e habilidades científicas altamente especializadas. Não poderia ter sido feito em uma caverna no Afeganistão.
Outros investigadores e políticos tentaram colocar a culpa no governo de Saddam Hussein no Iraque. Algumas pessoas imaginaram um culpado solitário e não-intruso.
Enquanto isso, a banda de thrash metal, “Anthrax”, encontrou-se em uma posição desconfortável. Eles usavam o nome sem controvérsia desde 1981, mas estavam sendo atacados na mídia por parecerem insensíveis. A banda divulgou um comunicado de imprensa sugerindo que eles mudassem seu nome para "Basket Full Of Puppies".
Antes da tragédia de 11 de setembro, a única coisa assustadora sobre o Anthrax foi o nosso cabelo ruim nos anos 80 e a capa do álbum "Fistful Of Metal". A maioria das pessoas associava o nome Anthrax à banda, não ao germe. Agora, na esteira desses eventos, nosso nome simboliza medo, paranóia e morte. De repente, nosso nome não é tão legal.
Na esperança de ajudar qualquer pessoa que pesquisar na internet por conselhos médicos sobre antraz, eles também mudaram temporariamente o site da banda (anthrax.com) para conter informações sobre a propagação e tratamento do antraz.
Cartas falsas foram enviadas, mas as cartas enviadas ao Senado foram as últimas correspondências do antraz. Ninguém sabia disso na época. Anos de paranóia pública sobre o correio se seguiriam, diminuindo gradualmente à medida que novos casos não se concretizassem e uma guerra no Iraque desse aos americanos novos problemas para se preocupar.
Durante o curso de uma investigação de sete anos, um suspeito principal emergiu. Bruce Edwards Ivins, pesquisador de biodefesa do governo que trabalhou com antraz. Ele cometeu suicídio em julho de 2008. Logo depois, o Departamento de Justiça explicou o caso convincente que eles pretendiam trazer contra ele.
Curiosamente, o arquivo do governo de amostras de antraz que poderia rapidamente demonstrar uma ligação genética ao antraz usado nos ataques foi destruído imediatamente após a primeira infecção ser detectada.
Muitas das vítimas dos ataques com antraz eram funcionários dos correios que foram expostos ao antraz em pó quando os envelopes se moviam através de máquinas de triagem. Mais do que qualquer outro grupo na América, os funcionários dos correios foram aterrorizados pelos ataques de Ivins. O resto de nós poderia optar por não lidar com o correio. Os trabalhadores dos correios tinham que passar oito horas por dia cercados por ele.
Enquanto os ataques de 9/11 são explicados às novas gerações de americanos, a história dos ataques de antraz não é ensinada na escola e provavelmente nunca será. Certamente muito menos pessoas morreram de antraz do que por aviões seqüestrados, mas as cartas de antraz causaram um pânico nacional que foi sentido por todos na América por mais de um ano. Foi uma parte importante da atmosfera pós-11 de setembro de pressentimentos e paranóia que, com toda honestidade, talvez a maioria de nós quisesse esquecer.
A exposição “Atrás do Distintivo: Serviço de Inspeção Postal dos EUA” está à vista indefinidamente no National Postal Museum em Washington, DC
