Se você clicou na internet hoje, pode ter encontrado uma manchete dizendo que os russos encontraram bactérias alienígenas na Estação Espacial Internacional (ISS).
A alegação se baseia em uma entrevista que a agência de notícias russa TASS conduziu com o veterano cosmonauta Anton Shkaplerov, divulgado na segunda-feira, que foi depois parcialmente reimpresso em inglês. Durante a entrevista, Shkaplerov explica que os cosmonautas russos amostraram a superfície da ISS 19 vezes, usando cotonetes para coletar poeira e detritos dos cantos e recantos da estação, trazendo as amostras de volta à Terra para serem testadas.
"E agora acontece que, de alguma forma, esses cotonetes revelam bactérias que estavam ausentes durante o lançamento do módulo ISS", diz Shkaplerov. "Ou seja, eles vieram do espaço sideral e se estabeleceram ao longo da superfície externa. Eles estão sendo estudados até agora e parece que não representam perigo."
Em outras palavras, os módulos do ISS eram limpos e estéreis quando foram lançados no final dos anos 90 e início dos anos 2000. Mas agora os pesquisadores estão encontrando partes que estão contaminadas com bactérias e outros resíduos. Então isso significa que os micróbios na estação são micro-ET's? É possível - e é difícil avaliar realmente o que os russos descobriram a partir de uma declaração vaga e traduzida -, mas é improvável.
Como Jason Le Miere relata para a Newsweek, Shkaplerov provavelmente está se referindo a um programa russo iniciado em 2010 chamado "Teste", no qual os cosmonautas limpavam a estação. A idéia é que a estação espacial poderia atuar como uma esponja de detritos espaciais de fato, coletando passivamente os fragmentos que passam pela Terra, já que de acordo com a TASS, a ISS gasta 60% de seu tempo nos campos de poeira dos cometas.
"Os micrometeoritos e o pó de cometa que se depositam na superfície da ISS podem conter substâncias biogênicas de origem extraterrestre em sua forma natural", disse a agência espacial russa Roscosmos à TASS. “A superfície da ISS é possivelmente um coletor e detentor exclusivo e facilmente disponível da substância cometária e, possivelmente, de biomateriais de origem extraterrestre.”
Mesmo que o exterior da ISS esteja hospedando bactérias, isso não significa que venha do Grande Além. Em 2010, bactérias coletadas de rochas perto da vila de Beer na Grã-Bretanha foram expostas aos elementos no exterior da ISS por 553 dias. Um lote de insetos sobreviveu à constante radiação cósmica, luz UV e oscilações de temperatura de 300 graus, o que significa que existem bactérias terrestres que podem fazê-lo na aspereza do espaço.
De fato, apesar de uma obsessão com a descontaminação e manter tudo o que vai para a ISS livre de bugs, um estudo de 2015 mostrou que o interior do complexo cósmico está repleto de micróbios. Sequenciando o DNA encontrado na poeira de um dos filtros de ar da ISS, os pesquisadores detectaram mais de duas dúzias de gêneros de bactérias e fungos - dois deles poderiam conter patógenos potencialmente nocivos.
Também é possível que as bactérias da Terra consigam chegar ao espaço sozinhas. De acordo com um estudo de 2013, os pesquisadores encontraram micróbios vivos em amostras coletadas cinco a dez milhas acima do Golfo do México e do Mar do Caribe durante a temporada de furacões.
Como Miriam Kramer relatou para a Space.com em 2014, outros micróbios, como os tardígrados ou os ursos da água, são conhecidos por serem capazes de tolerar a dureza do espaço. "Note que há uma longa história de missões americanas e europeias provando que micróbios podem sobreviver em órbita baixa da Terra por longos períodos de tempo", disse a astrobióloga Lynn Rothschild à NASA.
Esta não é a primeira vez que a TASS relatou um achado estranho na ISS. O artigo de Kramer foi focado na alegação de 2014 do oficial da estação espacial, Vladimir Solovyov, que disse que os cosmonautas tinham encontrado plâncton marinho no exterior da estação espacial, supondo que fosse explodido por correntes de ar.
A NASA não conseguiu confirmar as alegações na época. Mas no início deste ano, a TASS ofereceu mais detalhes sobre a descoberta:
“Experimentos de vários anos revelaram fragmentos de DNA de micobactérias - um marcador de plâncton marinho bacteriano heterotrófico no Mar de Barents; o DNA de bactérias extremófilas do gênio Delftria; o DNA de bactérias intimamente relacionadas com aquelas encontradas em amostras de solo da ilha de Madagascar; genomas vegetativos; o DNA de certas espécies de Archaea e o DNA das espécies de fungos Erythrobasidium e Cystobasidium. ”
Se confirmado, isso significaria que a biosfera se estende um pouco mais para o espaço do que se pensava anteriormente. O que seria incrível, mas precisaremos fazer uma pesquisa com revisão por pares antes de podermos garantir o plâncton espacial - ou, de fato, as últimas bactérias "alienígenas".
