Na década de 1950, um paleontologista suíço chamado Johannes Hürzeler fez uma descoberta intrigante. Em uma mina de carvão na região da Toscana na Itália, ele desenterrou dezenas de fósseis, incluindo um esqueleto em grande parte completo, pertencente a uma espécie de macaco chamada Oreopithecus bambolii (o nome se refere à palavra grega para colina ou montanha, não o delicioso biscoito de chocolate). . Uma mandíbula da espécie havia sido encontrada em 1872, mas o novo tesouro de fósseis pintou uma imagem incomum do macaco. As características do macaco implicavam que ele caminhava de pé sobre duas pernas, exatamente como os humanos. De fato, Hürzeler achava que a espécie de nove milhões de anos poderia ter sido um ancestral humano. Outros concluíram que era apenas um macaco que tinha evoluído como uma característica humana devido à evolução convergente. Outros ainda que viram os fósseis não viram nenhum traço humano.
Mais de 50 anos depois, o debate continua.
Na década de 1990, os pesquisadores Meike Köhler e Salvador Moyà-Solà, ambos do Instituto Catalão de Paleontologia de Miquel Crusafont, na Espanha, restauraram e reanalisaram uma coleção de fósseis de Oreopithecus alojados em um museu suíço. Eles alegaram que as características da pélvis, da coluna, das pernas e dos pés do macaco se assemelhavam às dos australopitecos e dos humanos modernos, novas evidências de que Oreopithecus era capaz de andar ereto e provavelmente o fazia habitualmente. Trabalhos subseqüentes sobre fósseis de mãos sugeriram que o macaco também tinha as habilidades de preensão que permitem que os humanos enfiam uma agulha ou viram uma chave em uma fechadura.
Apesar das semelhanças com os humanos, Köhler e Moyà-Solà argumentaram que Oreopithecus era de fato um macaco e não parte de nossa linhagem. A espécie evoluiu suas características incomuns por causa de seu ambiente incomum. Nove milhões de anos atrás, durante a época do Mioceno, o clima do mundo era mais quente e os macacos viviam em grande parte da Europa. A região da Itália onde Oreopithecus foi encontrado era uma ilha pantanosa na época. Animais em ilhas geralmente desenvolvem características incomuns. (Os cientistas pensam que o hobbit, Homo floresiensis, era excepcionalmente pequeno porque vivia em uma ilha.) Oreopithecus vivia em um lugar que não tinha predadores, então era mais seguro para o macaco viajar no solo. Acordar de pé, em vez de escalar e balançar entre as árvores, também salvou a energia dos macacos, sugeriram os pesquisadores. Mas a ilha estava longe de ser um Shangri-La. O espaço confinado significava que a comida era limitada e a competição era feroz. Andar em pé e habilidades manipulativas precisas podem ter aumentado a eficiência de forrageamento do macaco.
Esta visão do Oreopithecus não foi universalmente aceita. Outros paleoantropólogos, como Randall Susman, da Universidade Stony Brook, em Nova York, interpretaram os fósseis de maneira diferente. Onde Köhler e Moyà-Solà viam características humanas, Susman via características típicas de macacos, como braços longos, pernas curtas e dedos curvos, características associadas à arvorismo. Alguns estudos sugerem que o Oreopithecus pode ter sido semelhante aos orangotangos modernos. Susman também notou que os fósseis de Oreopithecus são mal conservados, e alguns dos ossos são esmagados, tornando difícil tirar conclusões definitivas.
Os pesquisadores ainda não encontraram fósseis adicionais de Oreopithecus, então o debate permanece em um impasse. E Oreopithecus continua a ser o macaco mais enigmático do Mioceno.
