Se você olhar de perto para os cinejornais mostrando a chegada dos Beatles em 1964 no aeroporto JFK de Nova York, um "quinto Beatle" segue os Fab Four para fora do avião. Ele não é distinguido pelo top de seus colegas, mas por um corte de cabelo de menino de pelúcia dos anos 50 e uma câmera em volta do pescoço. O fotógrafo Harry Benson faz uma pausa no topo das escadas, examinando a cena. Toda vez que vejo esse clipe, imagino que ele esteja procurando o Edifício Time & Life.
A revista Life esteve na mira de Harry Benson por todos os anos em que lutou para chegar à frente do pelotão de ratos da Fleet Street, em Londres. Para essa turnê dos Beatles, ele estava em missão para o London Daily Express, mas quando o grupo de rock voltou para a Inglaterra, ele ficou nos Estados Unidos.
Demorou mais quatro anos até que ele fizesse sua primeira missão na vida : uma história sobre mães em uma pequena cidade de Nebraska protestando contra o conteúdo sexual de filmes. Persistência, entusiasmo e disposição para aceitar qualquer coisa que levasse à sua frente levaram a mais trabalhos da revista. Seu encanto sedutor - eficaz não apenas em editores de tarefas, mas também em seus assuntos - provou ser inestimável para pessoas como o notoriamente distante Johnny Carson. No final de 1971, os editores da Life ficaram surpresos ao perceber que Benson - um freelancer - havia publicado mais páginas do que muitos dos fotógrafos de alta visibilidade da revista.
No ano seguinte (o último da vida semanal), eles o mandaram para a Islândia para filmar o Campeonato Mundial de Xadrez. O terrível Bobby Fischer, que ainda estava se comportando de forma irregular, estava desafiando o soviético Boris Spassky no que foi um daqueles ocasionalmente simbólicos confrontos entre o Oriente e o Ocidente da Guerra Fria. Benson passou o verão em Reykjavik com Fischer. E um grande contingente da imprensa mundial.
Fotografar uma partida de xadrez internacional é tão visual quanto um debate sobre um tratado da ONU. Todos os aspectos do local até as cadeiras e iluminação são o resultado de negociações laboriosas. Os participantes - excêntricos preocupados, ambos - foram mantidos em isolamento por seus manipuladores. E os fotógrafos ficaram confinados em uma galeria onde foram presenteados com a mesma imagem sombria de dois homens olhando fixamente para um tabuleiro de jogo por horas a fio.
Dentro desses limites estultificantes, o gênio de Benson floresceu. Suas folhas de contato mostravam Fischer em seus aposentos particulares. Fischer se preparando para um terno novo. Fischer chocando-se no convés de um cruzador privado. Fischer em um pasto sendo aninhado por pôneis! E então, vieram os rolos de Spassky, incluindo uma foto improvável dele trabalhando em um jogo de xadrez dobrável no topo de uma pedra no meio de um campo de pedras de lava cobertas de musgo.
Em um evento que não era fotográfico, Benson não só tinha chegado aos bastidores, mas tinha invadido com sucesso ambos os campos em conflito para produzir imagens animadas, reveladoras e exclusivas. A profundidade de seu envolvimento ficou clara quando, depois de visitar Spassky, Benson foi quem disse a Fischer que Spassky cederia o torneio no dia seguinte. "Em situações como essa, geralmente há um amigo no campo inimigo", lembrou Benson anos depois. "Eu pensei, poderia muito bem ser eu."
Alguns outros fotógrafos podem ter o mesmo ou melhor comando de seus equipamentos, reflexos rápidos e um olho para a composição. O que distingue Benson de sua incomum capacidade de dimensionar rapidamente seus súditos e, em seguida, usar sua inteligência para colocá-los em uma situação em que eles se revelam em uma fotografia narrativa.
Até o surgimento das fotos de Harry Benson em revistas americanas (primeiro na Life e depois na People, New York e Vanity Fair, entre outras), esse estilo de imagem esteve ausente do fotojornalismo mainstream nos Estados Unidos. O que havia impregnado a Life e outras revistas de imagens "sérias" desde os anos 1950 era uma espécie de abordagem reverente a um assunto, tipificado pelo trabalho de W. Eugene Smith; a história foi contada em uma série de imagens dramáticas organizadas artisticamente em várias páginas com blocos de texto e legendas no que era conhecido como o ensaio de quadros. Muitos de seus praticantes pensaram que essa "fotografia interessada" poderia mudar o mundo.
Em comparação, as fotografias de Benson eram irreverentes, corajosas, casuais e estonteantes - às vezes de modo escandaloso. Eles contaram a história em uma única imagem que geralmente tocava muito, ditando a manchete e dobrando a narrativa do escritor em torno dela. Com o crescimento do sucesso de Benson, outros fotógrafos, que desdenharam sua abordagem pela primeira vez, começaram a adotá-la. A revista People, lançada em 1974, tornou-se sua vitrine (ele gravou sua terceira capa) para um tipo de fotojornalismo rápido e insolente.
Durante seus anos de formação na Fleet Street, no Reino Unido do pós-guerra, havia dez ou mais jornais diários correndo para cobrir a mesma história. Por causa de um sistema ferroviário eficiente, muitos dos jornais de Londres também eram jornais nacionais, de modo que seus leitores superavam o de todos, exceto os maiores diários americanos.
Nesse caldeirão de competição, um fotógrafo precisava de agilidade, persistência e astúcia para sobreviver. Não havia lugar para artifícios; não há tempo para permissões (é melhor pedir perdão mais tarde, depois que o jornal foi impresso). Com uma matilha perseguindo todas as histórias, o fotógrafo de sucesso foi quem chegou primeiro e, quando isso não foi possível, quem conseguiu algo diferente. E se isso significasse convencer um apreensivo Campeão Mundial de Xadrez a se sentar em um campo de pedras de lava em um dia chuvoso fora de Reykjavik, foi o que você fez.
