Para cada animal em extinção, provavelmente há pelo menos dois planos para salvá-lo. Muitos desses planos envolvem a conscientização pública, conservação de habitat, remoção de espécies invasoras ou criação de novos membros em cativeiro. Mas para o murrelet marmorizado, o plano é um pouco diferente: fazer seus predadores vomitarem.
Basicamente, os cientistas vão pintar o químico inodoro e insípido chamado carbacol nos ovos da murrelet marmorizada. Dessa forma, quando um jay de Steller come ovos e tenta devorar os ovos vulneráveis dos pássaros em extinção, o jay vai vomitar imediatamente. Essa resposta súbita e extrema é perfeita para ensinar os jays a evitar os ovos de murrelet, disse o pesquisador Keith Benson à Live Science: “De repente, suas asas vão cair, e elas vomitam. É exatamente o que você quer - uma resposta rápida - então, dentro de cinco minutos, eles farão o que comerem ”.
Esse tipo de condicionamento dos gaios é chamado de aversão ao sabor condicionado (CTA). O Serviço de Pesca e Vida Selvagem explica que “espera-se que a ingestão de ovos tratados com carbacol associe a experiência desagradável aos ovos de murrelet de forma que eles modifiquem seu comportamento e evitem ingerir ovos de murrelet no futuro”.
Esta é, na verdade, parte de uma estratégia em duas frentes para impedir que o jay de Steller conquiste o território de murrelet. O segundo problema envolve impedir que os humanos alimentem os gaios. Acontece que há mais jays perto de acampamentos - cheios de lixo saboroso - do que em qualquer outro lugar em seu alcance.
O murrelet marmorizado é um passarinho esquisito. Passa parte do seu tempo na floresta de sequóias e parte do tempo no Oceano Pacífico. Eles são como papagaios - patinhos como pássaros com pés palmados - o que torna estranho vê-los na floresta. Mas os pássaros se reproduzem na floresta, que é onde o gaio gosta de pegar seus ovos. Devido a esse roubo de ovos, juntamente com o desmatamento e a poluição, a população de murrelet caiu mais de 90% em comparação com a população do século XIX. O gaio do Steller, no entanto, está indo muito bem. O laboratório Cornell Ornithology descreve-os como "ousados, inquisitivos, inteligentes e barulhentos". Agora eles podem adicionar "pukey" a essa lista.
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