Os braços do Therizinosaurus - até agora, o resto do dinossauro está faltando. Foto por FunkMonk, imagem da Wikipedia.
O mais famoso conjunto de armas na história dos dinossauros pertence ao Deinocheirus - oito pés de comprimento de um enorme ornithomimosaur que percorria a Mongólia há cerca de 70 milhões de anos. Mas o imenso imitador de avestruz não foi o único onívoro gigante de seu tempo, nem o único que ficou famoso por seus braços imponentes. Cerca de 20 anos antes da descoberta do Deinocheirus, uma expedição conjunta soviético-mongol encontrou garras extremamente longas e afiladas e alguns outros ossos de um gigantesco réptil. A identidade desse animal levou décadas para se desvendar.
O paleontólogo Evgeny Maleev descreveu os restos insignificantes em um artigo de 1954. Baseado em fragmentos de costela, um osso da mão e três garras, Maleev acreditava que estava procurando uma tartaruga gigantesca. Ele nomeou a criatura Therizinosaurus cheloniformis - grosso modo, o “lagarto da foice de tartaruga”.
As garras do animal desempenharam um papel fundamental na identificação. Nenhum animal terrestre tinha tais garras, argumentou ele. Tais armamentos “podem ter sido originalmente usados pelo animal para cortar vegetação aquática ou para outra função, constrangidos pelo movimento e aquisição de comida.” E apesar de Maleev só ter peças para trabalhar, ele propôs que o Therizinosaurus tinha cerca de 5 metros de comprimento com garras. pelo menos três pés de comprimento. Esta tartaruga aquática, aparentemente sem armadura, viveu em tempos de hadrossauros, tiranossauros e saurópodes.
O therizinossauro não foi reconhecido como um dinossauro até 1970. Nesse ano, o paleontólogo Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky publicou uma reavaliação dos fósseis de Maleev que descobriram que a costela era de um dinossauro saurópode, mas o osso da mão e as garras eram de alguns como -etópode desconhecido. Esse reconhecimento só gerou um novo mistério - que espécie de dinossauro terópode era o Therizinossauro, e o que a criatura estava fazendo com garras tão temíveis?
Material mais completo do membro frontal e do ombro descrito por Rinchen Barsbold em 1976 mostrou que o Therizinosaurus tinha braços extraordinariamente robustos - bastante diferente da tendência observada em grandes dinossauros carnívoros, nos quais os braços pareciam se tornar menores à medida que os crânios se tornavam mais fortemente construídos. Numa época em que o terópodo era geralmente considerado sinônimo de "dinossauro carnívoro", não é de surpreender que especialistas especulassem que o Therizinosaurus era um predador monstruoso que usava garras, em vez de dentes, para fatiar os hadrossauros e os saurópodes de sua época. Foi assim que encontrei o dinossauro nos livros que li quando criança - um triturador de hadrossauro pouco conhecido do Cretáceo.
O que os pesquisadores não reconheceram foi que o Therizinosaurus representava uma variedade inteiramente nova de dinossauro terópode. Esqueletos mais completos de formas relacionadas, como o segnossauro, o erlikossauro, o alxassauro e o beipiaossauro, revelaram a presença de um grupo de dinossauros de colos longos, bocas com bico, corpos gordos e braços fortes com pontas de garras ridiculamente longas. Estes eram dinossauros onívoros ou herbívoros, não carnívoros, embora os paleontologistas não concordassem imediatamente em qual linhagem eles pertenciam. Alguns achavam que poderiam ser ornitísquios aberrantes - do lado oposto da árvore genealógica dos dinossauros - ou estranhas variações do tema saurópode. Em meados dos anos 90, no entanto, os paleontologistas reconheceram que estes eram verdadeiramente terópodes, e aqueles pertencentes ao grupo maniraptorano que também engloba os estranhos alvarezauros, oviraptorossauros de bico e crista, os deinoniquossauros com garras e os pássaros. Este grupo de dinossauros cobertos de penas tornou-se conhecido como os therizinosaurs.
Embora Maleev não o tenha reconhecido quando nomeou Therizinosaurus, ele encontrou um dos dinossauros mais espetaculares de todos os tempos - um dinossauro gigante, fofo e onívoro que desafiava o que pensávamos saber sobre os terópodes. Ainda assim, nossa imagem do Theriziniosaurus baseia-se nos esqueletos de dinossauros mais completos e estreitamente relacionados. Até agora, só sabemos realmente como eram os braços desse dinossauro, e os elementos posteriores descritos nos anos 80 podem ou não pertencer a outra criatura. Ainda estamos esperando a verdadeira natureza desse dinossauro indubitavelmente bizarro entrar em foco.
Referências:
Barsbold, R. 1976. Novos dados sobre Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). Em Devâtkin, EV e NM Ânovskaâ (eds.), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko-Mongol'skaâ paleontologičeskaâsksici, 3: 76-92.
Maleev, EA 1954. “Novo réptil semelhante a tartaruga na Mongólia.” Priroda, 1954, 3: 106–108.
Zanno, L. 2010. Reavaliação taxonômica e filogenética de Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Jornal de Paleontologia Sistemática . 8, 4: 503-543.
