Centenas de milhões de anos atrás, antes de os animais começarem a emergir em massa durante o período cambriano, os mares da Terra estavam cheios de organismos misteriosos, de corpo mole, conhecidos como "biota Ediacara".
Os primeiros fósseis ediacaranos foram descobertos em 1946 e, desde então, os paleontologistas têm lutado para classificar essas estranhas criaturas. Alguns especialistas acham que os ediacaranos eram algas, outros acreditam que eles eram fungos, e outros ainda afirmaram que eles eram um reino distinto da vida sem relação com qualquer coisa que viva hoje. Os ediacaranos têm sido descritos como um "experimento fracassado" na evolução, já que se acreditava que eles haviam morrido antes do surgimento dos animais. Mas, como Colin Barras relata para a Science, uma nova pesquisa sugere que os ediacaranos podem ter sido os primeiros animais a aparecer na Terra.
"Ediacara biota" é um nome coletivo para um grande grupo de cerca de 200 tipos de fósseis encontrados em todo o mundo. Os fósseis de Ediacaran são de aparência diversa: alguns se assemelham a “blobs simples”, alguns se parecem mais com vermes, e alguns têm uma aparência incomum de planta - com folhas ramificadas que assumem a forma de fractais e subunidades replicando o padrão de toda a fronde Mas, de fato, foram categorizados como animalia. Acredita-se que essas criaturas tenham morrido pouco antes da "explosão cambriana", cerca de 541 milhões de anos atrás, quando a maioria dos grandes grupos de animais começou a aparecer.
Mas um novo estudo publicado na revista Palaeontology oferece evidências que sugerem que os ediacaranos podem ter sobrevivido no período cambriano. Jennifer Hoyal Cuthill, do Instituto de Tecnologia de Tóquio e da Universidade de Cambridge, e Jian Han, da Universidade Northwest, em Xi'an, China, notaram semelhanças entre os Ediacaranos parecidos com plantas e um tipo de criatura marinha chamada Stromatoveris psygmoglena.
Encontrado apenas no condado de Chengjiang, na China, o Stromtoveris psygmoglena é um animal da era cambriana. Depois de examinar 200 fósseis de Stromatoverisi, Hoyal Cuthill e Han concluíram que a criatura tem uma anatomia muito similar a sete membros da biota Ediacara. Como esses ediacaranos, o Stromatoverisi tem “folhas múltiplas e ramificadas que se irradiam para fora como algas marinhas”, escreve Hoyal Cuthill na Conversação.
Os pesquisadores também usaram uma análise de computador para determinar a relação evolutiva entre os ediacaranos e vários outros grupos, incluindo a psicoglia de Stromatoveris . Eles descobriram que Ediacarans e Stromatoverisi pertenciam ao seu próprio ramo na árvore evolutiva da vida, que foi denominada “Petalonamae”. A análise também revelou que Petalonamae são distintas de qualquer outro grupo de animais vivos. Mas, de acordo com Hoyal Cuthill e Han, tanto os ediacaranos quanto os stromatoverisi eram de fato animais.
“ Nós descobrimos que o Stromatoveris psygmoglena fornece uma ligação crucial entre o período mais antigo e os animais que apareceram em número e diversidade surpreendentes durante o período Cambriano”, escreve Hoyal Cuthill.
O novo estudo foi recebido com algumas dúvidas; por exemplo, Simon Darroch, um geobiólogo da Universidade Vanderbilt, diz a Barras que ele não está totalmente convencido de que Ediacarans e Stromatoverisi têm a mesma arquitetura fractal. Mas as descobertas de Hoyal Cuthill e Han podem ter implicações importantes para nossa compreensão da história evolucionária. Se os ediacaranos podem ser corretamente classificados como animais, isso significa que os animais começaram a diversificar-se cerca de 30 milhões de anos antes da explosão cambriana; os primeiros Ediacaranos, semelhantes a folhas, aparecem no registro fóssil 571 milhões de anos atrás.
“Isso poderia significar que as petalonamidas se adaptaram com mais sucesso às mudanças do período cambriano do que se pensava”, escreve Hoyal Cuthill na Conversação, “ou que o período Ediacarano e seus animais eram menos estranhos e mais avançados do que se pensava anteriormente”.
