Os primeiros 600 milhões de anos da Terra são chamados de Hadean eon, um nome que oferece uma grande pista sobre por que os anos do bebê do planeta não eram fofos. A Terra primitiva era violenta, daí o aceno para Hades, o deus grego do submundo. A superfície do planeta ainda estava cheia de vulcanismo e os asteróides batiam repetidamente em seu rosto. Não foi um ótimo lugar para a vida, especialmente quando vários impactos gigantescos aparentemente ferveram os oceanos da Terra por mais de um ano, de acordo com Maddie Stone no Gizmodo .
Pesquisadores liderados por Don Lowe, da Universidade de Stanford, descrevem os efeitos de dois asteróides medindo 30 a 60 milhas em todo esse impacto, cerca de 3, 29 e 3, 23 bilhões de anos atrás. (Para o contexto, o asteroide que matou os dinossauros foi provavelmente um mísero 10 quilômetros de diâmetro.) Os impactos duplos enviaram temperaturas na atmosfera de até 932 graus Fahrenheit por semanas e ferveram os oceanos por um ano, tempo suficiente para que a água do mar evaporasse e caíssem. talvez 328 pés. Os pesquisadores relataram suas descobertas na revista Geology .
"Esses impactos teriam uma influência profunda em qualquer vida que tentasse evoluir para organismos mais complexos e de baixa temperatura", disse Lowe a Thomas Sumner, escrevendo para o Science News . "Eles continuariam sendo atingidos por esses gigantescos impactores e levados à extinção ou à extinção."
As bactérias caloríferas chamadas de termófilos, que podem tolerar calor intenso perto de fontes vulcânicas oceânicas, estariam entre aquelas que poderiam tolerar esses eventos de destruição do oceano, Sumner confirma na seção de comentários do artigo. Os habitantes do mar profundo também teriam sobrevivido. Sumner escreve:
Essas mortes em massa poderiam ter impulsionado a evolução inicial, diz o cientista planetário Kevin Zahnle, do Centro de Pesquisas Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. Acredita-se que um ancestral comum a toda a vida moderna tenha prosperado em altas temperaturas. Isso poderia ser porque tudo o que preferia condições legais foi morto nas conseqüências quentes dos impactos de asteróides, diz Zahnle. “Você pode imaginar esses asteróides como um aparador de árvore enlouquecido aparecendo e cortando galhos da árvore da vida.”
No entanto, os resultados dos estudos são difíceis de verificar conclusivamente, aponta o geólogo James Day do Scripps Institution of Oceanography em La Jolla, Califórnia, no artigo da Science News . Os pesquisadores têm que lidar com o mesmo problema que qualquer cientista faz quando estuda o hadeano. A tectônica de placas e a erosão há muito tempo apagaram as crateras dos impactos daquele tempo antigo da face da Terra. Sumner escreve: "Como as crateras dos impactos não estão mais por perto, é difícil determinar com precisão o tamanho, e, portanto, quão potencialmente destrutivas os asteróides eram, [Day] diz". Anteriormente, outros pesquisadores estimaram a violência geral do hadeano ao olhar para a lua, que ainda tem marcas de todas as colisões.
Então, como Lowe e seu colega Gary Byerly descobriram esses dois asteróides gigantes? Eles olharam para uma antiga formação geológica na África do Sul chamada Barberton greenstone belt, um pedaço muito raro da antiga crosta terrestre que sobreviveu. Nesse cinto são duas camadas de rocha que têm esferas redondas de sílica. Estes são pedaços de rocha derretidos e jogados para o céu por um impacto distante antes de chover novamente. As camadas de rocha que agora espalham indicam que já foi um fundo do mar raso. As camadas acima e abaixo, no entanto, são de um fundo oceânico mais profundo. Isso levou Lowe e Byerly a concluir que o oceano deve ter evaporado o suficiente, temporariamente, para que a chuva de sílica o alcançasse após um ataque de asteróide. Uma queda no nível do oceano que os extremos significam que os asteroides responsáveis eram enormes.
Mesmo que as descobertas sejam um pouco especulativas, o fato de haver impactos tão grandes parece provável. Um dos estudos anteriores de Lowe encontrou evidências de que um asteróide da largura de Rhode Island sacudiu a Terra por meia hora. Pode ter sido uma das rochas que o novo estudo descreve.
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