Por muitos anos, os cientistas pensaram que havia algo estranho na Antártica Oriental. Esta seção do continente é conhecida como escudo ou craton, uma porção muito antiga e estável da crosta continental. Mas, ao contrário de outros crátons, a Antártida Oriental não parecia experimentar muita atividade sísmica. Entre 1982 e o início dos anos 2000, apenas nove terremotos foram registrados na região.
Especialistas especularam que o peso do manto de gelo do leste da Antártida poderia estar suprimindo terremotos. Acontece que, no entanto, a Antártida Oriental é sismicamente ativa - os cientistas simplesmente não conseguiram detectar todos os terremotos menores que ocorrem lá, relata Maddie Stone, da Earther .
Em 2009, a estudante de pós-graduação Drexel (e agora professora assistente) Amanda Lough e uma equipe de pesquisadores instalaram 26 estações sísmicas na paisagem gelada da Antártica Oriental. Como observa Katherine Ellen Foley, do Quartz, isso é muito mais do que no passado. Durante as excursões anteriores à Antártica Oriental, os pesquisadores montaram apenas oito estações sísmicas. Lough e seus colegas deixaram os sismômetros no local até o ano seguinte.
Quando chegaram para coletar o equipamento, os pesquisadores descobriram que os sismômetros haviam medido 27 terremotos em um único ano - três vezes mais do que o registrado nas últimas décadas. Lough e seus colegas publicaram recentemente os resultados de seus estudos na revista Nature Geoscience .
A maior parte da atividade sísmica foi medida perto das Montanhas Subglaciais de Gamburtsev, que se acredita ser parte de um antigo sistema continental de riftes. Os terremotos variaram em tamanho de magnitude 2, 1 a 3, 9, tornando-os eventos menores. Mas a pesquisa revelou que a Antártica Oriental não era uma anomalia sísmica, afinal.
"Em última análise, a falta de sismicidade registrada não foi devido à falta de eventos, mas a falta de instrumentos perto o suficiente para registrar os eventos", diz Lough Frank Otto de Drexel Now .
O processo de instalação dos sismômetros foi extremamente difícil, motivo pelo qual não havia sido feito antes. Lough e seus colegas tiveram que suportar o clima gelado da Antártida e voar de um ponto remoto para outro em aviões cheios de suprimentos. Às vezes, eles tinham que cavar suas próprias pistas para os aviões.
Os resultados de seus esforços marcam a segunda revelação significativa sobre a Antártida a surgir nas últimas semanas. No mês passado, cientistas anunciaram que haviam descoberto cânions maciços ligando o manto de gelo da Antártida Ocidental ao manto de gelo do leste da Antártida.
As descobertas de Lough e seus colegas pesquisadores não têm implicações tremendas para o futuro sísmico do continente; "Ninguém espera que o leste da Antártida exploda de repente atividade sísmica", diz Foley, do Quartz . Mas o novo estudo enfatiza o quanto ainda temos que descobrir sobre o continente mais ao sul da Terra.
