Em seus testes, os pesquisadores removeram o espadim de três braços, entre outros predadores, de cursos d'água experimentais, e rastrearam os efeitos na troca de dióxido de carbono. Foto: Jack Wolf
Os cientistas estão bem conscientes das maneiras pelas quais a perda de predadores pode afetar as comunidades de animais. Reduzir o tamanho das principais populações de predadores - pense em leões, ursos, tubarões - dá vida aos animais que eles normalmente comem. As populaes de presas em crescimento, por sua vez, comem mais de seus alimentos e assim por diante na cadeia.
Um novo estudo, liderado pela estudante da Universidade da Columbia Britânica Trisha Atwood, descobriu que a perda de predadores pode afetar muito mais do que apenas a rede alimentar local. Pesquisadores examinaram a dinâmica predador-presa em habitats experimentais de água doce no Canadá e na Costa Rica e descobriram que, quando os predadores foram removidos de seus canais experimentais, as mudanças na rede realmente culminaram em uma mudança na quantidade de dióxido de carbono sendo emitida ou absorvida o ecossistema.
O aquecimento das temperaturas e mudanças nos padrões climáticos - mudanças alimentadas por um efeito estufa ampliado, estimulado pelo aumento dos níveis de dióxido de carbono - ameaçam a existência contínua de “um quarto ou mais de todas as espécies em terra até 2050”. acidificação adicionada à mistura, também está em risco. Através da mudança climática, destruição do habitat, caça e outros fatores, a teia da vida em muitos ecossistemas está lentamente começando a se desfazer. Particularmente duramente atingidos em alguns casos são os principais predadores.
Quando os predadores foram removidos, diz a New Scientist, “as emissões de dióxido de carbono normalmente aumentaram mais de dez vezes”.
O estudo de Atwood sobre os ecossistemas de água doce mostrou como as mudanças nas espécies na parte inferior da cadeia alimentar, como a fotossíntese de algas, após a remoção de um predador de topo, aumentaram drasticamente o fluxo de CO2 do ecossistema para a atmosfera.
O efeito nem sempre será aumentar as emissões de CO2, no entanto - às vezes a perda de predadores de topo pode diminuir as emissões, diz ela. "Mas nós mostramos que algo aparentemente não relacionado, como pescar todas as trutas de uma lagoa ou remover tubarões do oceano, pode ter grandes consequências para a dinâmica dos gases de efeito estufa."
A pesquisa sugere ainda mais ciclos de feedback que podem estar por trás dos mecanismos da mudança climática. Neste caso, um mundo em aquecimento poderia reduzir populações de predadores, alterando ecossistemas e, por sua vez, perpetuando o aumento do dióxido de carbono atmosférico.
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