Astrônomos conseguiram a melhor aparência na superfície de uma estrela gigante vermelha. E, como relatórios Eleanor Imster para EarthSky, poderia ajudá-los a confirmar as teorias atuais sobre como as estrelas se comportam.
Em 2014, usando o instrumento Precision Integrated Optical Near-Infravermelho Imaging Expectance (PIONIER) no Interferômetro do Very Large Telescope do European Southern Observatory, os astrônomos tiveram um vislumbre da estrela chamada P 1 Gruis. A imagem que eles capturaram estava em detalhes sem precedentes - eles podiam até perceber algumas das atividades na superfície da estrela.
A cerca de 530 anos-luz da Terra, P1 Gruis não é uma estrela recém-descoberta. De fato, como George Dvorsky, do Gizmodo, relata, foi registrado pela primeira vez em 1756. Na verdade, tem essa velhice para agradecer por seu nome estranho. Como explica Dvorsky, "o apelido vem de uma antiga convenção de nomenclatura conhecida como designação da Bayer, um sistema que rotula as estrelas com uma letra grega seguida do nome latino de sua constelação".
A estrela é considerada uma gigante vermelha de tamanho médio, com uma massa 1, 5 vezes maior que a do nosso próprio sol. Mas à medida que a estrela lentamente consome seu combustível - e segue para a morte estelar - ela está inchada em tamanho. Agora é 350 vezes maior que o nosso sol. Mas, diferentemente das estrelas mais pesadas, quando completa seu ciclo de vida, Gruis provavelmente não explodirá em uma supernova espetacular. De acordo com um comunicado de imprensa do ESO, o tamanho modesto de Gruis sugere que ele irá, ao invés disso, expulsar suas camadas externas, criando uma bela nebulosa planetária.
A imagem capturada pela PIONIER sugere que, em sua superfície, Gruis possui muitas regiões de material de agitação conhecidas como grânulos ou células de convecção. Essas áreas marcam regiões na fotosfera cheia de plasma, onde o calor está sendo transferido para a superfície da estrela, semelhante à fervura da água. As células de convecção são como bolhas no plasma, esfriando à medida que sobem à superfície, estalando e afundando de volta na fotosfera. A imagem de Gruis era tão detalhada que os pesquisadores conseguiram determinar que a estrela está coberta de células gigantes de convecção, com a célula média com cerca de 27% do diâmetro da estrela, confirmando teorias sobre a física por trás dos gigantes vermelhos. Nosso próprio sol tem cerca de dois milhões de células de convecção em sua superfície, cada uma com aproximadamente 1.250 milhas de diâmetro. A pesquisa aparece na revista Nature.
Pesquisadores capturaram imagens de outros gigantes vermelhos no passado, incluindo uma grande imagem de Antares revelada em agosto passado. Mas muitos outros gigantes vermelhos têm poeira ou gás ao seu redor, obscurecendo visões detalhadas de sua superfície. A atmosfera ao redor dos Gruis, no entanto, é praticamente livre de poeira, o que pode ter permitido que os pesquisadores tenham uma boa visão das células de convecção, de acordo com um comunicado de imprensa.
"Esta é a primeira vez que temos uma estrela tão gigante que é inequivocamente imaginada com esse nível de detalhes", disse Fabien Baron, astrônomo da Universidade Estadual da Geórgia. “Essas imagens são importantes porque o tamanho e o número de grânulos na superfície se encaixam muito bem com modelos que predizem o que devemos ver. Isso nos diz que nossos modelos de estrelas não estão longe da realidade. Nós provavelmente estamos no caminho certo para entender esses tipos de estrelas. ”
O destino dessa estrela também poderia fornecer pistas para a nossa. Como Gruis, nosso sol eventualmente incharia em um gigante vermelho, consumindo os planetas do sistema solar interno (incluindo a Terra). Mas o próximo passo ainda não está claro. Muitos pesquisadores acreditam que é provável que o sol também acabe se tornando uma nebulosa - seu núcleo se contrai em uma anã branca, embora algumas pesquisas indiquem que o sol pode ser um pouco pequeno demais para se tornar uma nebulosa. Se for esse o caso, os pesquisadores não têm certeza do que acontecerá com isso. Mas não se preocupe em encontrar um lugar em uma nave espacial ainda. Vai levar um tempo - bilhões de anos para ser mais exato - antes que o sol encontre seu destino, seja lá o que for.
