O que faz os continentes se moverem? Os geólogos há muito buscam respostas dentro do manto da Terra. O conceito é simples: as placas tectônicas repousam no topo da astenosfera no manto superior da Terra. A astenosfera é como uma correia transportadora com correntes de convecção de rocha derretida que deslocam as placas tectônicas à medida que o manto flui e se desloca.
Mas a Austrália se move a uma taxa surpreendentemente rápida - ela mudou 4, 9 pés desde 1994. O continente não apenas muda com o tempo, mas também oscila para frente e para trás no oceano. E um novo estudo publicado recentemente no Journal of Geophysical Research sugere que as estações do ano podem ser as culpadas.
Shin-Chan Han, autor do estudo e pesquisador de geodesia da Universidade de Newcastle, participou dessa conexão enquanto brincava com dados de GPS coletados de estações terrestres. Quando ele combinou essas medições com dados dos satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) da NASA, um padrão sazonal emergiu. Durante o verão, o continente se desloca para o noroeste e, durante o inverno, se desloca para o sudeste.
“Essa moção está relacionada ao clima global”, ele diz ao Smithsonian.com. Ele usa uma bola imaginária cheia de ar para explicar. Se você empurrasse o dedo para baixo sobre a área onde a Europa poderia estar em uma bola do tipo globo - semelhante a como a pressão do gelo e do ar baixaria no continente durante o inverno - a própria Europa não mudaria muito, mas o resto da bola expandir para compensar o ponto pressionado. Como resultado, continentes como a Austrália mudariam. "A Europa não muda muito devido ao carregamento na Europa, mas a Austrália se desloca para a Europa", diz ele.
Catorze estações de GPS em toda a Austrália mostram a direção do deslocamento do continente de mês para mês. (Shin-Chan Han) Ele explica que o peso do aumento da chuva, gelo, neve e pressão atmosférica se move em sintonia com as estações do ano. “[Durante] o inverno do norte, a área mais pesada é na Europa. No norte do verão, a área mais pesada está no Pacífico Sul. ”
O resultado é detectável tão longe quanto a Austrália, enquanto o continente muda em resposta a estações distantes. Como a Austrália está certa entre a Europa e o Pacífico Sul, ela experimenta os efeitos de toda a água e pressão atmosférica com maior destaque do que outros continentes.
Han levou o conceito um passo adiante, usando as mudanças sazonais da Austrália para calcular como o centro de massa da Terra se movimenta. Como a Austrália se move junto com o centro de massa do planeta, os cientistas podem usar dados sobre o movimento sazonal do continente para ajudar a tornar as medições mais precisas.
"Você está perdido se não souber a relação entre dados terrestres e dados de satélite", diz ele. "Você está errado se você não entender o movimento do centro da Terra."
Pode parecer que alguns milímetros não importam, mas quando se trata de instrumentos de precisão que medem coisas como os níveis do oceano, esses pequenos movimentos podem levar a grandes erros. Melhores medidas levarão a uma melhor precisão com instrumentos que dependem de sistemas como o GPS. Há outro benefício: uma melhor compreensão de como a Austrália e a mudança de outros continentes darão aos cientistas uma linha de base que eles podem usar para estudar os efeitos de um clima em mudança no movimento da Terra. E como Han aponta, é um ótimo lembrete de que o chão abaixo de nós é tudo menos estável.
"Estamos realmente vivendo em um planeta inquieto", diz ele. Acontece que não existe um terreno sólido - mas com a ajuda de métodos como o de Han, os cientistas podem se aproximar de uma compreensão sólida de como a Terra balança e rola.
