Há uma boa razão para os médicos aconselharem você a tomar a vacina contra a gripe todos os anos. A gripe é um vírus notoriamente complicado, em constante mutação para enganar vacinas e reivindicar até 650.000 vidas por ano. Mas um novo estudo publicado na revista Science sugere que um ingrediente incomum pode ser a chave para impedir a gripe de uma vez por todas: anticorpos de lhamas. Sim - lhamas grandes e fofas podem algum dia nos ajudar a combater o vírus da gripe nas pessoas.
Uma equipe de cientistas internacionais liderada por pesquisadores do Instituto de Pesquisa Scripps da Califórnia transformou um conjunto de anticorpos de lhama colhidos, ou proteínas protetoras que se mobilizam para proteger o corpo de invasores, em uma mega-proteína quatro-em-um capaz de neutralizar 59 cepas diferentes da gripe. A e B, Carl Zimmer reporta para o The New York Times . Os cientistas testaram seu anticorpo sintético, que vem na forma de um spray nasal, em camundongos infectados com doses mortais do vírus. Em todos, exceto um caso (uma variação da gripe aviária que nunca se sabe infectar humanos), os anticorpos projetados ofereceram proteção completa contra a gripe, conectando-se às cepas e impedindo sua multiplicação.
A ciência por trás do estudo é surpreendentemente simples. Como Vicky Stein escreve para a PBS Newshour, os anticorpos combatem os vírus ligando-se às proteínas em sua superfície. A vacina contra a gripe, que é redesenhada todos os anos para melhor combater a cepa dominante do vírus mutante, funciona através da introdução de cepas de gripe neutralizadas no corpo e do desencadeamento da produção de anticorpos anti-gripe pelo sistema imunológico. Este teste preventivo prepara os anticorpos para reconhecer e trancar as pontas de uma proteína de superfície pontiaguda conhecida como hemaglutinina; infelizmente, a hemaglutinina muda tão rapidamente que a vacina de um ano se torna ineficaz no dia seguinte.
Anticorpos de Lhama são muito menores que os humanos, observa John Gallagher, da BBC News, tornando-os mais bem equipados para alcançar os cantos abaixo das pontas de hemaglutinina, que são áreas menos propensas a sofrer mutação do que as proteínas de superfície. Como resultado, os anticorpos são mais eficazes para deter diferentes cepas de gripe em suas trilhas.
O spray nasal inspirado em lhama oferece amplitude e potência, o biólogo estrutural da Scripps, Ian Wilson, conta a Jon Cohen, da revista Science . Em comparação com a vacina contra a gripe normal, que é amplamente impotente quando confrontada com estirpes de vírus inesperadas, o novo anticorpo sintético pode ser suficientemente versátil para atacar qualquer estirpe de gripe que surja.
"[Nossa abordagem] poderia ser usada como um tratamento preventivo de ano para ano e proteger contra a gripe sazonal, bem como potenciais pandemias, como a gripe aviária", acrescenta Wilson em entrevista à PBS Newshour .
Os pesquisadores introduziram sua poderosa proteína para camundongos em testes de duas maneiras: injeção direta e um tipo de terapia genética que empacotou o anticorpo em um vírus inofensivo antes de enviá-lo ao nariz dos animais. Uma vez que o modelo genético dos anticorpos se incorporou ao hospedeiro, as células do nariz dos camundongos começaram a produzir os próprios anticorpos. Ambos os métodos se mostraram bem-sucedidos e, como Melissa Healy escreve para o The Los Angeles Times, a avenida da terapia genética pode ser particularmente benéfica para os idosos e outros com sistemas imunológicos enfraquecidos. Em vez de confiar nesses sistemas comprometidos para gerar anticorpos, a “transferência passiva” representada pelo sistema de entrega único promete oferecer seu próprio mecanismo de produção.
Pesquisas adicionais devem ser conduzidas antes que a técnica possa ser adicionada ao arsenal médico, observa Zimmer, do The New York Times . É possível que o sistema imunológico humano veja os anticorpos de lama como invasores estranhos e comece a atacar em vez de aceitar as proteínas. E, mesmo se os anticorpos se mostrarem seguros para uso humano, os cientistas precisarão mexer na dosagem para determinar o nível ideal para combater a gripe.
Ainda assim, Jonathan Ball, um virologista da Universidade de Nottingham que não esteve envolvido no estudo, disse ao Gallagher, da BBC, que o tratamento, se provado funcionar em várias cepas de gripe, será "o Santo Graal da gripe".
Ele conclui: "Haverá um apetite, mas depende de quão bem essas coisas funcionam, como é fácil produzir e também como será caro".
