Este mês, quando as Nações Unidas e a Organização Meteorológica Mundial publicarem seu primeiro grande relatório sobre a mudança climática global em seis anos, é provável que duas coisas aconteçam. Algumas pessoas vão descartá-lo. E Susan Solomon vai ficar rouca, explicando porque não deveriam.
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Uma química atmosférica de 51 anos de bom senso, ela é co-líder do massivo novo estudo, junto com Qin Dahe, um climatologista da Administração Meteorológica da China em Pequim. Salomão se tornará a face pública do relatório da ONU, encarregado de apresentar o melhor pensamento científico sobre o tema do aquecimento global e as evidências de que ele é causado pela queima de combustíveis fósseis. "A ciência é forte", diz ela, "e apresentaremos uma visão de consenso."
Para chegar a esse consenso, Solomon registrou mais de 400.000 milhas aéreas nos últimos quatro anos e realizou dezenas de reuniões com os mais de 500 autores do relatório. "Isso eu posso dizer: o clima está mudando e muito notavelmente", ela diz pouco antes de o relatório ser divulgado. Em seu escritório repleto de livros e livros na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, em Boulder, Colorado, ela sugere que os formuladores de políticas (e o restante de nós) atingiram um momento crítico em nossos negócios com ou com o fracasso de lidar com o clima. mudança: "Os efeitos irão variar de região para região, e o desafio que a sociedade enfrentará é levar as pessoas a pensar além de seus próprios quintais e fazer julgamentos sobre os riscos que estão dispostos a assumir".
Talvez quando o clima continuar a aquecer, as calotas de gelo não derreterão; talvez um aumento do nível do mar seja compensado por algum outro evento imprevisto. Ela se lembra da cena em Dirty Harry em que o policial interpretado por Clint Eastwood confronta um criminoso: "Você tem que se fazer uma pergunta: eu me sinto sortudo? Bem, você, punk?" Salomão diz: "É isso que nós, como sociedade, temos que decidir. Será que escolheremos seguir o mesmo caminho, ou faremos algumas mudanças em nossos comportamentos? Você poderia dizer que a arma da mudança climática está apontada para nós. Então, Quão sortudos nos sentimos?
Os cientistas que estudam a mudança climática ou outros problemas ambientais, muitas vezes se sentem como Cassandra, a mítica profetisa da Guerra de Tróia, que foi amaldiçoada a prever o futuro, mas não para ser acreditado. Mas Salomão não se vê assim mesmo. Ela é mais otimista do que muitos de seus pares em climatologia e por um bom motivo: ela foi a principal impulsionadora de uma das mais importantes reviravoltas ambientais globais da história, consertando o buraco na camada de ozônio acima da Antártida.
Solomon fez sua primeira viagem à Estação McMurdo na Antártida em agosto de 1986. Ela e sua equipe de 15 homens foram até lá para estudar um enigmático novo fenômeno que pesquisadores britânicos haviam reportado no ano anterior: a camada protetora de ozônio da Terra começou a se diluir acima da Antártida . O planeta estava perdendo sua melhor defesa natural contra a radiação ultravioleta do sol, que causa câncer e catarata nas pessoas e pode danificar as plantações.
O avião aterrissou no meio do dia, escuro, "como o crepúsculo ao meio-dia", recorda Salomão. Salomão tinha apenas 30 anos. Ela completou seu doutorado na Universidade da Califórnia em Berkeley cinco anos antes, e ela era uma nerd, um teórico que usava um computador para modelar a química da atmosfera. Embora não tivesse experiência de campo, foi escolhida como líder da primeira Expedição Nacional de Ozônio à Antártida, em parte porque era uma das poucas cientistas a levar a sério o buraco da camada de ozônio. E ela havia inventado uma teoria para explicar isso.
O suspeito culpado foi os clorofluorcarbonos (CFCs), porque estudos anteriores haviam mostrado que esses compostos, a maioria dos quais são gases à temperatura ambiente, poderiam danificar o escudo de ozônio da Terra. Inventados na década de 1920, os CFCs (feitos pela ligação de átomos de cloro, flúor e carbono) foram usados como propelentes de aerossol em spray de cabelo e similares; Os CFCs também eram excelentes refrigerantes e logo estavam em todos os refrigeradores e aparelhos de ar condicionado. Mas, quando lançados na atmosfera mais baixa - como estavam com todo o esguicho de uma lata de aerosol -, flutuam com os ventos para a estratosfera. Lá, os raios ultravioleta chutam os átomos de cloro dos CFCs, e cada átomo de cloro liberado destrói até 100.000 moléculas de ozônio.
Os cientistas que demonstraram a capacidade de ingestão de ozônio dos CFCs - que mais tarde ganhariam o Prêmio Nobel de Química pelo trabalho - acreditavam que a degradação alta na atmosfera seria lenta, levando talvez centenas de anos. No entanto, o escudo de ozônio estava se desintegrando rapidamente. "E o desbaste não deveria aparecer primeiro na Antártida", lembra Solomon, "já que não é onde esses produtos químicos estavam sendo usados".
Ela chegou a uma explicação depois de perceber algo que outros haviam negligenciado: a depleção do ozônio estava ocorrendo nos trechos mais baixos da camada de ozônio, cerca de oito milhas acima da terra, e não nos alcances superiores da estratosfera. Autoproclamado "weenie do tempo" que adora ver as nuvens de verão sobre as Montanhas Rochosas, Salomão sabia que nuvens incomuns muitas vezes se formam acima da Antártida em cada inverno e primavera austral. Eles são tão cheios de cristais de gelo que brilham como conchas de abalone. Os cristais contêm ácidos nítrico e sulfúrico, e Solomon especulou que, quando os compostos de cloro entravam em contato com essas nuvens frias e ácidas, o cloro era transformado em produtos químicos raivosos que comiam ozônio.
"Era radical", diz Mack McFarland, físico químico da DuPont Corporation, que trabalhou anteriormente com Solomon na NOAA. "Ela estava sugerindo uma área completamente nova de química para a atmosfera - que poderia haver reações não apenas entre moléculas, mas em moléculas na camada de ozônio e em temperaturas incrivelmente baixas. Outras pessoas tiveram dificuldade em aceitar isso."
No entanto, foi visto como uma ideia que vale a pena testar, e Solomon foi encarregado da expedição de 1986, organizada pela NOAA e pela NASA. A caminho da Antártida, um repórter da Nova Zelândia perguntou-lhe como era ser a única mulher entre tantos homens. "Deus", ela brincou. "Eles são todos homens, não são?"
Em seus três meses na McMurdo, Solomon e sua equipe trabalharam em uma pequena cabana de madeira equipada com computadores e um espectrômetro de luz visível, um instrumento do tamanho de uma máquina de costura portátil. Os cientistas analisaram a luz quanto a comprimentos de onda que indicam a presença de ozônio, dióxido de cloro e outros produtos químicos que destroem o ozônio. Eles se revezavam no teto da cabine e direcionavam o luar através de um tubo para o espectrômetro. Estava tão frio, mergulhando a 40 graus negativos, que uma noite a pálpebra direita de Salomão se congelou. Não é um problema. "Eu sou um teórico", diz Solomon. "Eu nunca havia coletado nenhum dado para qualquer experimento antes, e simplesmente adorei."
Solomon e seus colegas não só confirmaram que o buraco na camada de ozônio era real, mas também mostraram que ele estava sendo causado por reações químicas entre os CFCs e as nuvens estratosféricas polares, exatamente como Salomão previra. "Os cientistas ficaram surpresos, mas aliviados", lembra McFarland. "Sabíamos a causa e poderíamos fazer algo sobre isso."
Apenas um ano após a publicação da pesquisa de Solomon, os governos começaram a agir. Representantes de 24 países reuniram-se em Montreal em 1987 e assinaram um tratado para limitar o uso de CFCs. (Os Estados Unidos e outros países já haviam proibido os CFCs como propelentes em latas de aerossol, com base nos primeiros estudos de seu potencial para prejudicar a atmosfera, mas os produtos químicos ainda estavam sendo usados em refrigeradores, condicionadores de ar e solventes de limpeza.) Mais de 180 países, incluindo os Estados Unidos, assinaram o "Protocolo de Montreal sobre Substâncias que Destroem a Camada de Ozônio", bem como emendas que pedem a proibição total dos CFCs. Em 2000, o Presidente Cinton concedeu a Medalha Nacional de Ciência a Salomão por sua pesquisa sobre o buraco do ozônio; a citação a elogiava "pelo serviço exemplar às decisões de políticas públicas mundiais e ao público americano". Ela foi uma das integrantes mais jovens a ser eleita para a Academia Nacional de Ciências, a organização científica mais elitista do país.
A camada de ozônio da Terra se estabilizou nos últimos dez anos e, embora os CFCs de refrigeradores antigos ainda estejam flutuando na atmosfera, quase nenhum novo está sendo produzido. Os cientistas do clima prevêem que o buraco na camada de ozônio sobre a Antártida irá desaparecer até o final deste século e a camada de ozônio sobre o resto do planeta se tornará mais espessa. "Com sorte, vou viver o suficiente para ver a camada perto de ser totalmente restaurada", diz Solomon.
Parte desse sucesso ambiental pode ser creditada à empresa que fabricou a maior parte dos CFCs do mundo, a DuPont. Anunciou em 1988 que cessaria voluntariamente a produção de CFCs, e os químicos da empresa logo elaboraram produtos químicos de reposição para condicionadores de ar e refrigeradores.
Salomão sabe que a atual crise climática não será tão fácil de resolver quanto o problema do ozônio. (O buraco na camada de ozônio não contribui notadamente para o aquecimento global.) Por um lado, os perigos para a saúde do aquecimento global, como um possível aumento da malária e outras doenças tropicais causadas por micróbios de clima quente, podem não ser imediatos ou dramáticos. E não há alternativa simples para a queima de combustíveis fósseis. Mas ela está esperançosa de que a ciência apresentada no relatório deste mês irá informar as atitudes do público sobre o aquecimento global. "Não acho que as pessoas percebam a quantidade de dados sólidos que os cientistas têm ou o que significam os dados", diz ela, referindo-se ao aumento dramático das temperaturas globais nas últimas décadas. "Sou otimista", acrescenta ela com um sorriso. "Eu realmente acredito que nós e nossos governos faremos a coisa certa."
Virginia Morell é autora de Ancestral Passions e Blue Nile e co-autora de Wildlife Wars .
